这一日，已是二月初八，进入贡院参加会试的大日子。

清晨，天蒙蒙亮，陈三郎就起身来，洗漱完毕。想了想，将小剑别于发髻上，空手出门，与叶藕桐汇合。

会试的考场纪律，比起乡试还要严苛几分，考生入场，要经过全身位的搜身，片纸不得带入。除此之外，还得进入一间房间，脱开衣衫检验，看有没有把经义抄写在手臂大腿等皮肤上。

一旦发现有考子作弊，下场可不仅仅撤销考试资格那么简单，甚至会被砍头，治死罪，以儆效尤。

数百举子，人数不少，加上细致的检查，耗时甚久。故而得提前一天进入贡院，等于这一天是检查，明天，也就是二月初九才正式开考。

轮到陈三郎进院了，先是外面搜检，然后进房间脱衣服，就连头发都得披散开来，看里面是否藏着小纸条之类的作弊手段。

不过检查的人不注意用作簪子用途的小剑，只瞥一眼，就置之不理。本来就是，入院检查，主要是防考试作弊，其他不甚干涉理会。这么小一根事物，是不可能用来作弊的。总不能上面铭刻经义吧，那得多高难度的技艺，又要多好的眼神才看得见。

足足折腾了两刻钟，才检查完毕，准予放行入院。

迎面而来的是一座三层牌楼，飞檐斗角，气势堂皇，门额上牌匾，题着“贡院”两个大字，乃是开朝皇帝所题金笔御书。

两边各有楹联，上联曰：矩令若霜严，看多士俯伏低徊，群嚣尽息；下联：襟期同月朗，喜此地江山人物，一览无余！

看完此联，陈三郎暗暗一点头，略一迟疑，便迈步走了进去。

里面是一道回廊，两边多有碑刻，古朴文雅，记载典故。穿过回廊，竟是一块宽敞的花圃，种着许多花草，当前正萌芽吐叶。又有十来株枝桠古拙的梅花，一些正吐艳盛放，有香气缭绕。

花圃两边，则是两排考舍，一间间隔绝开来，如同一口口笼子，瞧模样，比乡试的考舍还要小一分。又见考舍之外，摆放着一口口大缸，盛满了水。

这是预防火灾的设施。

因为贡院最怕着火，而每一间考舍都分发火盆蜡烛等，一旦出现意外，形成火灾，就可以用大缸里的水来扑救了。

抬头望远些，见贡院外边围墙长满荆棘，围得严实，比铁网还要密集，怪不得总被称为“锁棘贡试”了。