刘振芸的剧本以地主老范、长工栓柱、佃户瞎鹿与媳妇花枝一家等灾民的逃荒之路为主线。

以美国《时代》周刊记者白修德等人的四处斡旋、常凯申当局的不堪境况为副线。

比小说更立体生动地再现了面对天灾时，这个民族所表现出的精神。

老范，范殿元，曾经是为富一方的地主。

只想着在大灾之年安安稳稳的度过，只不过在一群灾民的暴动中丢了城寨。

儿子死了，土地丢了，只得跟着灾民一起逃难。

在逃难初期，他自持有着大把的粮食，安慰自己与家人道：

别人是逃难，我们家是避灾，等到灾荒过去我们依然是富人。

可是这一路上，先是被打了败仗的果党逃兵抢走粮食。

紧接着刚刚为家里传宗接代的儿媳，因生病不治而亡。

等逃到了神都，当地衙门虽然出手赈灾，可他们却未身处在划定的灾区范围内。

老婆承受不住打击断了气，女儿为了吃上一口饭，将自己卖给了妓院。

千辛万苦终于到了三秦之地，却被告知不再接收难民，在慌乱中捂死了自己的孙子。

从最初一家人的避难，到最后一个人的孤独。

老范开始一步一步往回走，只为能死得离家近一些，落叶归根。

至于另一条线上的常凯申，又是另外一副面孔。

因为种种原因，电影中常凯申这条线没有特别细致的描述。