特别是明初，以监生而出任中央和地方大员的多不胜举。

明成祖以后，监生直接做官的机会越来越少，却可以直接参加乡试，通过科举做官。

参加乡试的，除监生外，还有科举生员。

只有进入学校，成为生员，才有可能入监学习或成为科举生员。

明代的府学、州学县学、称作郡学或儒学。

凡经过本省各级考试进入府、州、县学的，通称生员，俗称秀才。

取得生员资格的入学考试叫童试，也叫小考、小试。

童生试包括县试、府试和院试三个阶段。

院试由各省学政主持，学政又名提督学院，故称这级考试为院试。

院试合格者称生员，然后分别分往府、州、县学学习。

生员分三等，有廪生、增生、附生。

由官府供给膳食的称廪膳生员，简称廪生；定员以外增加的称增广生员，科称增生；于廪生、增生外再增名额，附于诸生之末，称为附学生员，科称附生。

考取生员，是功名的起点。

一方面、各府、州、县学中的生员选拔出来为责生，可以直接进入国子监成为监生。

一方面，由各省提学官举行岁考、科考两级考试，按成绩分为六等。科考列一、二等者，取得参加乡试的资格，称科举生员。

因此，进入各地学员是科举阶梯的第一级。