赵构在徽宗时历封蜀国公、广平郡王、康王。

宋钦宗时，金军第一次南下并包围东京开封府之际，他一度入金营为质。

靖康元年金军第二次南下之际，他奉命出使金营求和，中途折返，驻节相州，受任河北兵马大元帅。

不久，靖康之变发生，东京失守，他辗转至南京应天府，在元祐皇后孟氏的指定下登基，改元建炎，建立南宋。

在金军进逼下，他南徙扬州、建康、杭州、越州等地，最终在绍兴八年正式定都临安（即杭州），称行在。

在此期间，他一面任用岳飞、韩世忠等抵抗金军和伪齐，一面任用汪伯彦、黄潜善、秦桧等负责对金媾和，最终在绍兴十一年冬达成绍兴和议，以放弃旧疆和对金称臣纳贡为代价，奠定了南宋在淮河、秦岭以南的偏安局面。

同年，削诸将兵权，并杀岳飞，此后长期委任秦桧为相，维持对金媾和路线。

绍兴三十二年，在金海陵王完颜亮南侵失败后，赵构将皇位禅让给养子赵昚，自己作为太上皇帝退居德寿宫，颐养天年。

宋高宗赵构驾崩于淳熙十四年，享年八十一岁，庙号高宗，谥号受命中兴全功至德圣神武文昭仁宪孝皇帝，葬于永思陵。

同时宋高宗赵构还精通书法，善真、行、草书，引领南宋书风。著有《翰墨志》，传世墨迹有《草书洛神赋》等。