不久，靖康之变发生，东京失守，他辗转至南京应天府（今河南商丘），在元祐

皇后孟氏的指定下登基，改元建炎，建立南宋。

在金军进逼下，宋世祖赵彻坚定抗金，甚至还强势罢免一大批主和派官吏，随后重用宗泽、李纲等主战派，改赵构之名为赵彻，并改年号为建功，意图效仿汉朝武帝刘彻横扫金军。

建功二年，宋世祖赵彻还都东京，在此期间，赵彻一面任用岳飞、韩世忠等抵抗金军和伪齐，一面任用宗泽、李纲、马扩等负责宋朝内部吏治和经济的发展，最终在建功六年成功对金人犁庭扫穴，收复燕云十六州。

建功六年九月十六日，赵世祖赵彻第一次泰山封禅，成功让后世皇帝也继续无视某位宋朝皇帝而延续泰山封禅。

泰山封禅之后宋世祖就改年号为立业，并重用韩世忠、岳飞等将领开疆拓土，成功收复大宋所有旧疆，奠定了南宋在淮河、秦岭以北的新统治局面。

同年，宋世祖重开海运和西域丝绸之路，让大宋经济发展更上一层楼。

开疆九年，大宋版图比北宋初年还要多上一倍，其中倭国和西域诸国皆为大宋之土，四方臣服，大宋彻底摆脱弱宋之称。

赵彻驾崩于扩土八年，传位于太子赵据，享年八十一岁，庙号世祖，谥号受命中兴全功至德圣神武文昭仁宪孝皇帝，葬于永思陵。

宋世祖精通书法，善真、行、草书，引领南宋书风。著有《翰墨志》《神龙赋》《亥年赋》，传世墨迹有《草书洛神赋》等。

因为宋世祖赵彻和宋孝宗赵据这两个名字的重合，后世便是史学家都忍不住猜测这会不会就是汉朝武帝刘彻和太子刘据的转世。

当然这一切只是猜测，至于真相是什么，那就是仁者见仁智者见智了。