明太祖称“琉球”为外夷，以表明不是明朝的领土。莫非所有称得上“外夷”的国家，其原住民的领土都是明朝的？莫非“天子”是“一统天下”，天下之土地皆归明朝？莫非是封建迷信心理作怪？但明太祖是一个明事理的人，不会像元朝侵略者那样去做。其实明太祖这里的“外夷”已经指定了其并非是明朝的王土。

据琉球国史及各种史料记载，自洪武十六年（1383）起，历代琉球王都与中国建立贸易关系，与中国对朝鲜的对外关系一样。这种关系延续了整整五个世纪，日本庆长十四年（1609）发生日本萨摩藩（今鹿儿岛县）岛津氏收复琉球，琉球国在受到萨摩制约的情况下，依然和中国保持贸易关系。洪武二十五年（1392），朱元璋“更赐闽人三十六姓”入久米岛。这批中国移民主要是向琉球传授明朝的文化及工艺技术，企图同化琉球族。琉球王国被迫接受明政府的“赐人”，如1606年，尚宁王受册封时，便被迫赐明人归化。如从中国去的蔡氏为蔡襄的后人，林氏为林和靖家族的后人。与此同时，琉球王被勒令选派子弟到中国留学。

从1372年（明洪武五年）开始确立这种藩属关系，当时的明王朝封琉球王为郡王级王爵（同期朝鲜、日本为亲王级），这样一直持续两百多年，到清初1646年，清朝向琉球诏谕，琉球王遣使臣到中国朝贡，受到了顺治皇帝的接见，当时的清朝皇帝封琉球王为尚质王，定二年进贡一次，并于康熙22年赐匾“中山世土”，现悬挂在首里王宫正殿上（为复制品，真品毁于战火），国人去琉球旅游时候必可见到。1663年（康熙二年）和1756年（乾隆二十一年），清帝两次赐印给琉球国王，乾隆所赐之印写有“琉球国王之印”字样。尚氏王朝贡不绝，采用中国年号，沿用汉唐文化。1875年5月，日本派军队攻占琉球，强令琉球国王停止对中国的“朝贡”，为了消失中流之间“宗藩关系”的痕迹，6月又强令琉球改用日本年号，琉球国王不堪日本的收复，于1877年4月密遣紫巾官（二品官爵）向德宏等人来华，呈递国正密信，恳求阻止日本的吞并行径。清廷派何如璋到日本进行交涉，但未取得成果。1879年3月，日本政府派兵占领琉球，3月30日正式宣布琉球为冲绳县。1879年7月3日和23日，琉球国王又密令紫巾官向德宏两次赴天津拜谒李鸿章，请求清政府问罪于日本。10月24日，琉球耳目官（一品官爵）毛精长等人到北京总理衙门“长跪哀号。泣血吁请”。希望清政府能在“俯怜二百年效顺属藩”的份上援救琉球。虽然清政府与日本再次进行交涉。但由于日本的蛮横和清政府的软弱，琉球终为日本所侵占。[1]

从明太祖时期开始向琉球派遣册封使，即专门代表当时中央政府册封琉球王的使节，明清先后派出24次册封使前往琉球，琉球王只有获得朝廷的册封，才具有正统、合法的地位。描绘中国册封使，其壮观的队伍，严肃场面的卷轴《中国册封使行列图》。如今还收藏在那霸的冲绳县立博物馆。史籍中有大量有关琉球的记载，当时的日本人对琉球的了解多是从册封使所著使琉球录中得知，其中1719年清康熙年间册封使徐葆光所著《中山传信录》当时对日本影响极大。被译成日文，成为日本人了解琉球的重要资料来源。最后一次册封使册封琉球王是1866年。

在1853年美国与琉球王国签定的不平等条约时候，琉球与美国的交往和条约文本出于对中国的礼节使用了部分汉语，使用的是清朝“咸丰”年号。甲午清廷战败后，日本一直霸占琉球至1945年，后为美军占领，美国在战后长期有将琉球据为己有的意图，在当地禁用日本昭和年号。并适当引入英文书写系统。

命名

琉球群岛在元、明、清时为独立国家，其中明清时为中国的附属国。

琉球之名的来源有两种说法：其一。是“台湾”说[2]。公元6世纪中后期，隋炀帝令羽骑尉朱宽出海寻访海外异俗。行至今日与那国岛（今西南170公里）时，见一片珍珠般的岛屿浮在海面中，“若虬龙浮在水面”，遂为其取名流虬。唐朝编纂隋书时，为避帝王龙讳，将该地更名为流求，一说流求是指台湾。至朱元璋时期，将该地美名为琉球，意为琉璃玉和珍珠球，可见其壮丽奇绝的景色。

其二，是“留求”说。日本承和二年（835）唐大和九年日本僧人真济所编的《性灵集》中称琉球为“留求”，意为人在大海中漂泊时欲求的驻留之地。读作“ryukyu”。实际上“留求”的称法和释义最早源于日本推古天皇时期（即中国的隋朝时期）的日本百济僧人。后因鉴真东渡、逗留此岛，之后“留求”，亦说为了追求而留下来。

日本的《唐大和上东征传》在天平胜宝五年（753）条载：立志东渡弘扬佛教的鉴真和尚所乘坐的船“廿一日戊午，第一第二舟同到阿児奈波岛”，并在岛上逗留半个多月。“阿児奈波”在日语中读作“oknawa“即现在的冲绳岛。

据成书于唐开元八年（720）的日本推古二十年（620）条和舒明元年（629）条分别记录“掖玖人二口流来于伊豆岛”“遣田部连于掖玖”等。据考证，《日本书纪》所载的“掖玖”或“夜句”即是现在冲绳的屋久岛。