比克尔的旗帜覆盖了遥远广阔的大洋……
他那载满货物的大船划开波浪……
把全世界的黄金都揽入荷兰的胸膛……
“真是扯淡的诗句！”马尔科·特里普将手头一本厚厚的诗集重重盖上，封面上印出了冯德尔（vondel）的名字。马尔科知道，这是一个著名的诗人和剧作家，出身于科隆，在阿姆斯特丹和海牙的上流社会非常出名，比克尔家族就经常邀请他在自己的庄园里举行诗会，因此这个家伙免不得投桃报李，写一些吹捧对方的诗句，比如眼下这本放在贵宾室里的不知所谓的诗集。
马尔科·特里普是皮特·特里普最小的儿子，是此刻在阿姆斯特丹光芒万丈的路易斯·特里普（特里普家族创始人伊莱亚斯·特里普的后裔）的堂弟，对于自己家族曾经攀附过的比克尔家族，他内心之中总有一股畏惧、羡慕、嫉妒和厌恶等多种混杂的难言情感。尤其是在他喜爱的姑娘义无反顾地投入了比克尔家族某人的怀抱中后，他的这种情感就升华到了极点，以至于在无人时总是神经质一般地对着比克尔家族大骂，但这会他还不得不为了比克尔家族乃至联合省的利益，远渡重洋来到了东岸这个异教徒的国度——没有比这更糟糕、更令人感到难受的事了。
由于已经靠港，并且缴纳了入港税费，无精打采的水手们将绣着“wic”标志（荷兰西印度公司的标志）的帆布缓缓降下，然后落下了铁锚，等待东岸海关的关员上来检查货物，评估价格。
马尔科·特里普就是在这个时候下的船，他没有在码头上多逗留，而是让一名随员带路，直接去城里面见联合省驻东岸大使康拉德·范博伊宁根。随员显然是曾经不止一次来过东岸，只见他熟门熟路地拦了辆东方街车公司的马拉轨道客车，然后招呼一行人上了车，朝联合省大使馆而去。
马尔科是第一次来东岸，因此对这种轨道车非常感兴趣。他记得之前码头上也有此类轨道车，不过那是拉货的平板轨道车，与眼前这个不是一回事，但一样方便、快捷、有效。
“为什么联合省不能兴建这种看起来非常高效的运输工具呢？是城市规划太过凌乱而导致修建成本过高吗？”带着这样的深深疑惑，马尔科很快就来到了气派考究的联合省驻东岸大使馆内。
范博伊宁根刚刚从青岛港返回，他乘坐的是东岸的火车，同样方便、快捷。在听闻本土有特使抵达后，范博伊宁根第一时间将人请了进来，在互相验明身份后，他接过了马尔科递交过去的信件，拆开后仔细看了起来。
这是联合省三级议会议长约翰·德维特写给范博伊宁根的外交信件，信中详细描述了去年十月份发生在西非的交火时间，即英格兰皇家探险者非洲贸易公司与荷兰西印度公司之间因争夺黄金、奴隶和象牙资源而开战的消息，同时也简略介绍了一下如今联合省国内对此事的看法。在信的末尾，德维特议长用严厉的语气要求范博伊宁根，必须尽快摸排清楚华夏东岸共和国对此事的态度——如果可能的话，将他们拉到联合省一边来，以备未来局势恶化时做好准备。
范博伊宁根当然已经听说发生在去年的这场殖民公司间的战争，但作为出身上流社会、背景深厚的他，自然不会对这件小事掉以轻心，盖因这两家公司的背景都非常深厚，从某种程度上来说也代表了这两个国家统治阶层的利益。如今他们为了利益开战了，那么包括范博伊宁根在内的很多人都想知道，这到底会不会升级为两个国家间的对抗乃至全面战争？
现在答案似乎已经揭晓了，范博伊宁根从这封外交信件中推断出，至少联合省三级议会暂时还不想开战！他们可能更多地从经济利益的角度来考虑，对此范博伊宁更无法置评，但他同样清楚，三级议会这种软弱绥靖的态度，很可能会纵容英格兰人，继续助涨他们的嚣张气焰，未来说不定还会继续发生各种如此时西非袭击一样的大事件。
好在德维特议长也要求范博伊宁更尽快面见东岸外交官员，摸清楚他们的态度，言辞中拉拢之意非常明显，这令范博伊宁更稍稍放下了点心，显然三级议会也不是没有设想过最坏的可能性。毕竟一旦战争爆发，华夏东岸共和国所处的地理位置，以及他们近年来越来越令人刮目相看的海军力量，对于联合省和英格兰来说就极为重要了——三级议会不指望东岸站在荷兰一边向英格兰宣战，但至少希望他们保持“友好中立”，即在战争期间联合省海军无法有效为商船护航的当口，东岸人可以利用他们中立国的身份将各类联合省紧缺的物资运进阿姆斯特丹、弗利辛恩、霍伦和恩克赫伊曾等港口，支持联合省将战争不断打下去。
“国内已经派出舰队去收复西非据点了，会顺便端了皇家探险者非洲贸易公司的一些商站。”马尔科·特里普见范博伊宁根已经读完了信件，立刻适时地说道：“但是无论是西印度公司还是三级议会，都不希望现在就将此事闹大。他们还不希望爆发全面战争，西印度公司更是承受不起战争的摧残，因为这很可能毁了他们。德维特议长希望在德鲁伊特尔的舰队收复西非失地后，英国人适时退让，让此事就此平息。”
“万一英格兰人执意开战呢？要知道，他们的新国王可不是个什么让人省心的家伙，而且他现在急于发动战争以获取威望，正如十年前克伦威尔所做的那样。”范博伊宁根招呼马尔科·特里普坐下，然后取出一包上等弗吉尼亚烟丝，点了个烟斗抽着后，说道：“他们可能派出舰队来进攻开普敦，也可能在圭亚那动手，更可能进攻多巴哥岛、库拉索岛、东印度群岛、新尼德兰等等，他们能进攻的地方太多了，而且他们很显然有这个冲动，他们的海军都是一群极具野心的疯子，我们不能不防。”
“您说的也许是事实，但西印度公司和三级议会还不想开战，因为这会严重影响贸易，损失会非常之大。”马尔科·特里普又加重语气叙述了一遍之前他已经说过的话。
“而且，这也是德维特议长本人的意思，比克尔家族、特里普家族、法尔克纳家族、霍福特家族、范贝尔库特家族、特丁斯多彻特家族、科伊曼斯家族、范马尔维斯恩家族也是持同样的意见，他们认为一切以贸易为重，除非局势发展到了不可收拾的地步。”马尔科·特里普又补充了一句，说完便闭嘴了，坐在那里默不作声地看着范博伊宁根会怎么说。
“好吧，大人物们总有这样那样的理由，希望日后他们不会后悔吧。”范博伊宁根显然无法违逆包括议长和诸多实力家族在内的集体意志，他只能叹息，叹息这些人的软弱和绥靖态度会纵容英格兰的野心：“也许联合省错过了一个提前发动的好机会，现在英格兰人的野心一定更加大了，我不想做什么不负责任的臆想或猜测，但我认为现在他们的舰队一定已经在路上，就看他们想去进攻哪些地方了。西印度公司，这些年铺得摊子实在太大，处处是破绽，他们想打哪里都很容易。”
“现在我的任务，就是拉拢东岸人站到我们一边了？”范博伊宁根故作轻松地说道。
“不，您不必要做到那种程度，您现在只需要摸清楚，一旦联合省与英格兰爆发战争，华夏东岸共和国到底会站在谁的一边就可以了。”马尔科·特里普简短地说道：“德维特议长认为，若想让东岸与联合省站在一边共同对抗英格兰人的进攻，可能需要付出极大的代价，而且成功的可能性还很低。鉴于东印度贸易的极端重要性，东岸人又是必须要拉拢的，否则一旦他们站在英国一边，联合省受到的损失将会极为惊人，这是三级议会所无法接受的，所以您务必要令东岸人在这场战争——如果可能爆发的话——中保持中立，最好是友好中立，就像上一次为我们供应物资那样。因此，德维特议长已代表三级议会，正式授权您可以代表联合省与华夏东岸共和国签订不长于五年的商品供货合同的权力，合同商品的名录在刚才给您的一份文件中，您可以仔细查阅。”
话说在上一次的英荷战争中，东岸人动用了相当部分的运力，往联合省运输了大量食品、工业品和军需物资，其总量最多时一度占到了开战前荷兰各类物资需求总量的5%，有力缓解了联合省国内物资紧缺的状况。这事虽然一过去了十年以上，但荷兰人对此仍然记忆犹新，因此这次他们同样希望东岸人能在战争期间如同以往一样给予联合省以帮助——最次最次，也不能让这个让人越来越不容忽视的国家倒向英格兰一边，虽然这可能性并不大。
“那么这事情并不难办，我现在就可以答复你，依据我在东岸生活多年的经历以及对东岸政府高层的了解来看，他们是绝无可能站在英格兰一边的。至少在联合省与英格兰的战争中，他们是同情我们的，虽然不见得会参战，但至少是友好中立。”范博伊宁更搁下了烟斗，目光炯炯有神地看着前来传令的马尔科·特里普，说道：“但我认为现在就有必要和东岸签订一些供货合同了，比如至关重要的船具和大炮的供货合同。英格兰作为旧大陆主要的火炮和枪械出口国，一旦真的对我们心怀恶意，我很难想象阿姆斯特丹、代尔夫特、鹿特丹等地的海军部还能从伯明翰工业区采购哪怕一根铁钉。所以，我们最好现在就与东岸人提前签好供货合同，采购一批海军用长管火炮，优先运回阿姆斯特丹，以应对随时可能爆发的战争。”
“这是您的权力，范博伊宁根大使，虽然我并不认为战争很快就会爆发。因为以前英国东印度公司也与我们在印度和东印度群岛发生过战斗，但都没演化成两国间的全面战争，这一次说不定也和以前一样。”马尔科·特里普说道。
“我坚持，马尔科。”范博伊宁根用不容置疑的语气说道，“现在和以前不一样了，自从十年前的那次战争后，尝到了甜头的英国人在贸易竞争的道路上越奔越远，诉诸武力来打破联合省现有的优势是很自然的举动，因此他们这次的行动很可能是蓄谋已久的行为，我们必须提高警惕。所以，我决定下东岸下订单订购二百门12磅长管重型舰炮、一百门8磅舰炮及其他一些不同口径的短管炮，并督促他们尽快生产——如果有可能的话，让他们直接打开武器库让我们搬运也可——好让我们早一点运回联合省。马尔科，我想确认一下，这是德维特议长授予我的权力吗？”
“是的，这是您的权力，但那是在战争明确爆发的情况下……”马尔科·特里普说道。
“这就够了，其他的都不重要，后面我会向德维特议长写信解释此事的。现在，请先容我去与东岸人签订一份大炮采购合同，以荷兰省阿姆斯特丹海军部的名义。”范博伊宁根态度极为坚决地说道。
“好吧，既然你坚持，那么我没有意见，我能有什么意见呢……”马尔科·特里普见是不可为，只能苦笑地退让了一步，说道。这个范博伊宁根出身名门，祖上曾当过荷兰执政，在荷兰省的能量相当之大，他想任性地做某件事，别人还真不好阻止，尤其是在他还有授权及正当理由的情况下。