沈凤鸣瞪了他一眼。这一月几乎日日与秋葵耽在一道，哪怕她还作出不远不近的模样，可人总在举目抬首之间，仿似随时便能触摸得着。这一下她回了禁城，却当真摸不着了。与朱雀再是喝得高兴聊得开心，到底他还是不肯容秋葵住到外城。沈凤鸣此际心里空落下来，彷若有失，便不想应这话，顾自往外走。

酒醒后腹中饥饿，他很是吃了一顿，与阿合几人有一搭没一搭说着话，忽接得一封从禁城来的快信。信自然是夏琰派人送来的。昨晚匆匆一见，未及将诸事交代清楚，如今他既是打算这一阵留在朱雀身边，黑竹之事自然只能交托沈凤鸣。

沈凤鸣皱着眉头将信看完，嗤了一声，收进怀里。旁的倒也在意料之中，只有夏琰叫他暂不必再私下去找执录，这事显得突兀兀的。不消说，这十有八九是宋然的意思——至少夏琰上一次叫自己去寻宋然时，可不是这个口风。

嘿，宋然。他心下暗道。我早该知道，姓宋的那一家门，都讨人厌得很，他与他那个弟弟宋客当真是一般的叫人不爽快。

也是他当下里心情欠佳，明知纵当真是宋然的意思也实非恶意，还是想得怏怏，尤其那日与宋然相谈其实甚为顺畅交心，可愈是如此，此际愈觉不快，更想到还应允了其后那个莫名其妙的归宁宴，届时要宴请这兄弟两个加上娄千杉，越发烦躁异常。

他起身踢开了凳子，也不与谁打招呼，顾自往城外去了。

去城外——其实是去泥人岭上的“厚土堂”。夏琰将一应事情交他接手，他最为在意的一件应便是这厚土堂了。即便十月廿六已然不会再有大婚，但无论将来他与刺刺何时成婚，这地方总有用得着的时候，早些建成，也算是了黑竹一桩要事。

再者——便如夏琰是躲进禁城逃避对刺刺的种种念想，沈凤鸣又何尝不是在躲避某种念想？比起一醉阁，比起自己家，这地方总还是清心寡欲得多了。

不过沈凤鸣的心性到底还是与夏琰不大一样。在厚土堂督到第六日，他实在窒闷得待不住，过了午便往城里返去，进了一醉阁，便问几日可有新鲜事。阿合看着很有些踌躇，走近来期期艾艾道：“旁的倒是没有，只是……无影和他娘都跑了。”

沈凤鸣还没坐定，不无狐疑抬头以目视他，阿合连忙也坐下，凑近了道：“他爹回来了。”

“这么快回来了？”沈凤鸣心中思忖着吴天童那几人伤重，理应还在洞庭休养，不过或也是思亲情切，在外便也久待不住。

“是啊，就在今早，我听说咱们会里弟兄回来了几个，无影说他爹和师父也一道回来的，伤势可不轻。我说要不就来一醉阁里，好照料，哪晓得他爹却不肯，这倒好了，他们不肯来，当然只好无影去了——我又不好拦着。”

“刺刺和秋葵都不在这了，也没他们母子什么事。”沈凤鸣道，“让他们去就是了。”

正说着，却见无影领着个女子到了门口，见着沈凤鸣坐在堂上，仿佛呆了一呆，随即欢喜起来，跑进来道：“沈大哥，你在最好了！那个……”

他话还没说完，那女子也跨了进来，“哟，这位公子，是这里管事的吧？”

“我？我不是。——这里有老头子管事。”沈凤鸣一面向柜台上指，眼睛却老实不客气将她上下打量了两遍，见女子约有了三十五六岁年纪，身姿却十分修长纤媚，不免一笑，“……不过这会儿没在，阿姊要是想买酒，我可以替你打上两斤。”

这三件事，夏琰都是知道的，也费不了宋然太多口舌，不过末了宋然却少见地将眉蹙起，很是低声道：“君黎，我知道这次事出有因，不过——下回还是别让外人径直找我。”

夏琰稍稍一怔，已知他说的“外人”是指沈凤鸣。对执录来说，只有黑竹的首领是自己人，旁的一概只能称作外人。“可凤鸣他……”他试着道，“他认得你——他老早就知道你们宋家的执录身份了。不然，我自晓得按黑竹的规矩，不能让他来找你的。”

“这事怪我爹，当年不小心，领我们去金牌之墙的时候，竟被他见了。”宋然露出喟然之色，“但一事归一事——当年是当年。现今我是执录，我也是为了黑竹，不得不早些与你明说——你与他交好，故而信他，但我与他没什么交道。这京城我要对付防备的已是太多，忽然又多出一个人来找我，我当真无有三头六臂，可担惊受怕得很。”

“我只是想着……就算这会儿不见，回头‘归宁宴’……”夏琰想了一想，“罢了，是我欠考虑——往后还是只我与你接头。”

宋然抬手向他示谢，“我绝非针对凤鸣一人——我不是不相信他，只是——一切谨慎为上。我已特意住得偏远，与其说是想避人耳目，不如说——是想看得清楚些，毕竟一个人若特意跑这么老远，留下的痕迹也会多些。但反过来，他这一厢过来，也易被有心人看着。要是真给人寻着蛛丝马迹，便说不清了。”

“知晓了。原也不打算再叫谁往你那边跑。”夏琰道，“我还有一事问你……”

他说话间伸手及怀，要去拿那个黑玉扳指，只惜手才刚触到，便瞥见外面程平已回了来，只得又松了手，与宋然递个眼色，就此息下对话。

程平落座请宋然将末节讲完，堪堪已是正午。他如何肯慢待两人，便叫传膳，留两人在府中一道用过，再殷勤请喝过了茶，才万般不舍恭送出门。

“我看仪王也当真寂寞得很。”宋然便笑道，“在这禁城也没什么相交的朋友，恨不能将你留上一整日。是该娶个妃的好。”

夏琰本打算离去途中趁无人处，向他问问黑玉扳指之事，可一抬头，却见邵宣也候在府外。见他出来，邵宣也上前了一步，向他行礼：“夏大人。”对宋然却是不识，不无倨傲地点一点头，也不放在眼中。

宋然不以为意。文人常讥武人，武人自也不予文人面子，都不出奇。

“邵大人……？”夏琰有点吃惊，“你莫不是……”

“夏大人晨间说或有用得着邵某之处，是以邵某自早朝散了便在此等候。”邵宣也实说。

“我……我不知大人一直在此……”夏琰原以为他早上说要去垂拱殿外执守乃是托辞拒绝，哪料当真还会回来，不无过意不去，那边宋然见状，已是请辞：“既然夏大人还有要事，在下先走一步。”

夏琰深知他若强要在旁等着不走，一来失礼，二来惹疑，只得还礼送他，由他去了。

这壁厢邵宣也便道：“夏大人看来诸事顺利，不必邵某出力了。”

夏琰只连连致歉，邵宣也只道：“邵某今日当值，等在仪王府外与等在别处亦是一样——此处还少些风冷。”

两人向外同行一段，途中有意无意提起程平娶妃之事，夏琰记得去年恭王选妃，彼事之司防杂务还是交由夏铮，今年依邵宣也所说，这仪王妃似乎已有了人选，不打算一选二选弄得那般热闹，只待各方说定，将事情办了便罢。