段举此前与李元吉打过不少交道，觉得他任侠仗义、勇武果断，与李世民颇为相像，只是李世民沉稳，元吉有些冲动张扬。李元吉早就发觉段举人才难得，多次找他喝酒打猎，想拉拢私交。段举处事很有分寸，既然已经心许李世民，自然不与李元吉过从太密，李元吉见收不住他，也不勉强，现在二人奉命留守晋阳城，皆一心一力保护城池。
李渊率大军南下，城中只剩下不到三千守兵，李元吉命马邑和楼烦的守军全部携家眷迁入晋阳，棋盘山的盗匪被窦琮招降，弃了营寨全数进入城中，周围三郡百姓愿入城的全部放了进来，李元吉又在城中男丁中募兵训练，一时之间凑足一万人马。段举提出以老兵带新兵，把棋盘山的队伍编入旧军，实北虚南，加高北面的城墙，增厚箭垛，设三层防御，李元吉全部采纳，命他全权督工办理。
李元吉此刻最担心的，是城中多了两万兵民，但粮草将尽。太原天凉地薄，作物一年只有一熟，又不断受突厥袭扰，百姓辛勤耕种一季，所获仅仅够自家糊口，无力养活过多军兵，太原守军的粮草多是从关中等地运来，兵乱后粮路被断，已经四个月没有粮草运来。好在秋粮将熟，城中百姓可出城收割，但每到秋熟，也是突厥人成群结伙来抢粮的时候，李元吉派出两队精兵护卫百姓收割，命守备副使武显扬带队护卫东门抢收，他亲自带一千军兵巡查北门，每天辰时开城，申时闭城，庄稼在割下后连着秸秆运进城中，一半归百姓，一半归官府。
段举忙着修城练兵，每天忙得没空回家，这天加固城墙的工程收了工，他终于能抽身回家看看夫人和孩子。夫人见他回家，忙下厨准备吃的，儿子忠恕刚刚两岁，见到父亲，高兴得扑到他怀里，段举使劲亲着儿子的小脸，胡子扎得他直叫。
父子俩正在亲昵，守备府的随营校尉周大泽急匆匆闯了进来，段举见他神色恍急，忙问出了什么事，周大泽从怀里掏出一片熟制过的羊皮，说是从一个突厥细作身上搜出来的。段举接过，只见羊皮上写着一种古怪的文字，自左向右横着写的，像是突厥文，但一个也不认识。
周大泽说细作是巡视的官兵昨天下午抓到的，打扮像汉人，混在抢粮回城的百姓中，官兵觉得他神色可疑，就截住盘问，周围的百姓无一识得此人，就把他带往守备府盘问，他说是马邑城里的百姓，想进入晋阳城避难，这些都无从查证，守卫暂且把他关起来，准备今天再审，早晨却发现这人被杀死在囚屋中，脖颈被刀砍断了，搜索了两个守备府，也没抓到刺客，周大泽觉得事情不简单，又重新搜细作的身，才发觉这一张羊皮被缝制在贴身的衣服衬里，立刻持来报告段举。
段举一听觉得事态严重，突厥在晋阳城内布有探子并不奇怪，没探子反而不正常，已可断定那人是突厥的细作，潜来晋阳传达消息，偶然被截了下来，却在戒备森严的守备府里被杀了，杀人者能悄无声息地在守备府作案，绝非寻常人等，很可能就是守备府里的官员，可能并非独自一人，须尽快把这些人探明铲除。
段举问周大泽，还有多少人知道此事，周大泽回答说守备府里的人都知道了。段举心中暗暗责备周大泽不慎重，刺客多半就隐藏在守备府里，现在一举一动都被他们掌握，只怕查不出什么来。眼下只有尽快知晓这张羊皮上写了什么，可能会有叛徒的信息。城内与突厥勾结的人怕细作招认，连夜刺死了他，可能由于夜黑，没有发现这张羊皮。
段举对周大泽道：“你立刻派人去东门，说有要事请武副使回守备府，你亲自去北门面见李都督，请他回城。”李都督就是李元吉，他正亲自在北门护粮，周大泽领命而去。段举又叫府里的老家人去请守备府的许师爷，太原三郡，会说突厥话的人不少，但认识突厥文的，除了城外大云寺的智方和尚，就是这个许师爷。忠恕偎在父亲怀里，见他对着一片羊皮沉思，也不敢吭声。
段举心里焦急，正在猜想这暗通突厥的会是谁，忽然听到一人在府门外大叫：“老段，老段，快快出来迎接！”段举大喜，把羊皮揣到怀中，抱着忠恕就迎了出去，来人二十来岁，面目英俊，一身武生打扮，见到段举，扑上来捣了他一拳，又抢过忠恕举到头顶：“这肯定是儿子了，先看看儿子像我不，啧啧，长得真英俊，像我小时模样。”段举骂道：“又来胡说八道，你嫂子在后面，听到会不高兴。”那人笑道：“什么我嫂子！我嫂子就是你嫂子，咱们说过福祸共享的，我有好嫂子你也跟着沾光。”段举求饶道：“士极，口下留德，请您老先进屋去。”
原来此人就是独孤士极，他是北周大将独孤信的嫡系子孙，风流倜傥浪荡不羁，自小与段举关系极好，段举数月前邀请他来太原，结识李世民。如今英雄四起，他也不甘寂寞，段举是他绝对信任的人，接到书信就赶了过来。
两人进屋坐定，士极依旧抱着忠恕与段举话旧，忠恕觉得这个叔叔的笑声非常好听，虽是第一次见，并不生分，依在他怀里看他说话。段举让夫人进来和士极见礼，段夫人想把忠恕抱走，忠恕觉得这个叔叔极是可亲，腻在他怀里不肯随母亲走，这可把士极高兴坏了，在忠恕脸上连亲几口，搂着他坐在自己腿上。
不一会，许师爷到了，段举把那张羊皮拿给他看，许师爷皱着眉头审视半天，为难地道：“这是粟特胡文，与突厥话有点像，我见过却不认得，智方大师可能会解。”士极接过，一看羊皮上曲曲绕绕地写着文字，也是不认得一个。段举有点失望，问许师爷：“一个字也不识得吗？”许师爷又把羊皮拿在手里看了看，道：“这几个字有点眼熟，好像是人名，误…先狼、虚…虚。”段举一惊：“是不是武显扬、许逊？”许师爷道：“可以这样读，胡人说话与写信不同，顿挫是乱的。”
段举顿时头上冒汗。武显扬是他的副手，许逊是都督府千牛卫，两人都是晋阳城举足轻重的官员。段举与武显扬接触不多，只知道他的祖籍就是太原，从小离家，不知在何处学得一身本事，去年与许逊等人一起被李元吉接纳到府中，他平日里言语不多，也没听说他做过什么大事，却很受李元吉器重，这次被元吉保举为晋阳副守备，夺了独孤士极的官，现在正带兵巡守东门，戒备突厥，如果是他与突厥勾结，晋阳危也！
士极听到武显扬的名字也是一愣，问：“是不是朝阳宫的武显扬？”段举没听说过朝阳宫，士极又问：“是不是来自祁连山？”段举也不清楚，这时许师爷在旁边道：“我去都督府里抄写布告，听许逊与人说话，几次提到祁连山，说那里极是苦寒。”士极站了起来，段举问：“你与他见过面？”士极脸色凝重：“是个非常厉害的人物，现在来不及讲，你尽快去见李都督，让他下令抓捕武显扬。”段举摇头：“太过草率。我们还不知道信里写些什么，到时无证无据，如何抓人？我已经命人通知李都督和武显扬，一会在守备府里见面。”
话音未落，家人来报，守备副使武显扬来了，已经到了门口。武显扬今天应该在东门护粮，他接到周大泽的通知，骑马从东门田野赶到靠近北门的段府至少需要一个时辰，周大泽出去不到半个时辰他就到了，显然他并没有出城，他不去守备府而是直接来段家，段举感到非常危险，他把羊皮塞给士极，推着他道：“去大云寺找智方，走后面，晚上再回。”说完就向前院走去。
士极稍一犹豫，将羊皮揣进怀里，抱着忠恕来到后院，隔墙听到外面有人马行动的声音，看来军兵把段府围住了。士极低声对忠恕道：“孩子，别吱声，叔叔带你做个游戏，你搂着叔叔，闭上眼，我们会飞起来。”忠恕笑着点头，乖乖地闭上眼睛。士极看到墙边有一颗大树，抱着忠恕飞身跃到树上，他轻功了得，没发出一丝声响。外面果然有五个军兵，士极从怀里取出几个铜板，用手帕包了起来，扬手扔过左面的院墙，军兵听到声响，立刻跑过去查看，士极趁机抱着忠恕从树上跃过墙壁，闪进邻居家中。
士极穿过几户人家，大街上已经看不到军兵，他乘着一户人家主人不在，溜进屋换了一身庄稼人衣服，又把忠恕打扮得像个农家小孩子，叮嘱他不要说话，然后抱着他来到街上。忠恕以为叔叔在与自己游戏，觉得好奇，乖乖地趴在他的肩上，也不言语。士极不知道大云寺在何方，又不敢在城里问，就抱着忠恕来到南门，混在出城打粮的百姓中出了城。
南门外护粮的军兵不多，士极悄悄向旁边的百姓询问大云寺，问了三个人才得知大云寺就在南边不远的石岗上。士极躲开军兵，向南走了七八里地，看见前面有一道小山岗，岗上有座黄色建筑，像是一个寺庙。走近前，士极看清了大门上的题字：大云寺，中间的云字早已斑驳难辨，只剩下大寺两字还算清晰，士极有些怀疑：这样个小庙里，真会有认识突厥文的高人？他走进庙门，只见寺里只剩下一间主殿还没倒塌，殿里的佛像金身已经朽烂，露出里面的泥胎，两个身着灰色僧衣的和尚正席地坐在佛像前吃饭。
士极放下忠恕，向二人施礼，年纪大点的和尚起身还礼，忙不迭地让另外一个和尚去盛斋饭，原来是把他们两个当成前来就食的饥民。士极真有点饿了，谢过和尚就带着忠恕盘坐在地上吃了起来，吃到半饱，才顾上与和尚说话，一问才知庙中只剩下这两个僧人，他们的业师刚刚圆寂，两个人念了三天经，今天饭后就准备离寺返家还俗。士极问他们认不认得智方老和尚，那个年长的和尚用手一指殿后，士极过去一看，地上有座新坟，原来智方和尚就是他们的业师，三天前圆寂了，两人本是当地的百姓，为了一口饭吃投在庙里伺候智方和尚，连自己的名字都不会写，更别说突厥文了。
士极没能破译这张羊皮信，心里失望至极，他担心段举，思量为今之计只有先潜回城看看段举如何了，武显扬胆敢公然领兵包围段宅，不是要造反，就是得到李元吉的授意，段举处境不妙。天就要黑了，城门已经关闭，进城需要翻越城墙，带着忠恕极为不便，他看两个和尚还算忠厚，就取出一片金子，委托他们看顾忠恕一晚。两个和尚从没见过金子，一看亮闪闪光灿灿，也知是贵重之物，满口答应下来。士极又骗忠恕说要进城买个游戏的面具，非常好玩，让他好好听两个大师的话。忠恕舍不得让士极走，但想到有更好玩的面具，就答应了。
安顿好忠恕，士极向北回到晋阳城下，此时天色暗淡，城门紧闭，隐约看到城头有不少巡弋的军兵，晋阳城墙高达三丈，以他的轻功，难以一跃而上，于是绕着城墙找个僻静的地方，伏在城下等巡防的军兵走过。在黑暗中见南边地上有不少已经砍倒的树木，心里一喜，原来李元吉为了防备突厥攻城，命令把环城十里之地的树木全部砍光，将树干放置在城上作滚木，枝叶当作百姓家的柴火，这些树木估计是今天刚刚砍下，还没来得及运走。士极先剥掉几段树皮撮成绳索，又用佩剑削取一段两丈长的树干，靠着城墙作为垫脚之物，然后手持绳索飞身而起，力量稍坠时，伸右脚在树干项部用力一点，又跃高五尺，左手向上挥出绳索，正好套住箭垛，他攀绳而上，快到垛口时凝神倾听，确定城墙上没人，这才纵身跃了上去。士极向城中望去，除了城东与城北有几处亮光，晋阳全城笼罩在黑暗中，他躬着身向右摸去，见一个城梯无人把守，一晃而下，进到城中。
自李渊南下后，李元吉在晋阳实行宵禁，自酉时至卯时，百姓不准上街，所以大街上空空荡荡的，偶尔有巡夜的军兵走过。士极在黑暗中向城北段举的府宅摸去，隔了很远就看见段府门里门外都亮着灯火，心里暗叫不妙，再靠得近些，看到段府门前不断有人进进出出，还有骑马的军兵巡逻，心道段举一定出了大事，他关心段举安危，想潜入段府一探究竟，可围绕着段府转了一圈，四周都有成队军兵把守，竟然找不到悄悄进入的机会。正在为难之时，突然发现段府前门照壁上贴有一张白纸告示，前面还有四个军兵看守着，他心生一计，来到僻静处，躲藏在黑暗中等待巡城的军兵，不一会，两个徒步巡兵从眼前走过，他疾闪而出，双手齐上，眨眼间将二人打晕，把他们拖到暗处，脱下一人的衣甲换上，又在两人的睡穴上补了一指，这才挎着刀走向段举府宅。
士极准备了一套说辞，以备他人盘问，谁知他大摇大摆地走到照壁前，四周的军兵只是瞧他几眼，并不诘问。在火把的映照下士极看清了布告的内容，布告是以中军都督李元吉的名义发布的，说段举勾结突厥妄图袭城，已将他全家及守备府私役全数诛杀，令武显扬暂代晋阳守备，查封段宅，清除段氏余党。士极心如刀绞，差点晕倒，他与段举情同手足，今天甫一见面就人鬼两世，要说段举勾结突厥那是绝无可能，必是武显扬、许逊怕阴谋败露，在李元吉到来前诛杀了段举全家，然后栽赃嫁祸于他，可怜段举一片赤诚竟遭冤杀。