父子俩辞别了江录事，心事重重地回到家，赵四郎掩上房门道：“阿耶，上回收来的那批桂枝和甘草在库中堆了快五年了。”

赵老翁如何不明白儿子的意思，病坊专收治贫苦无依之人，药材、资费都由各县供给，这样的大宗采买如何估价全由县令做主，只需把下等的估作中等，便是数百贯的出入。即便以实价收去，也好过堆在库里发霉走效。

“可外孙变成了这样，如何应考？”

赵四郎沉吟道：“儿子有一计，只是不敢说。”

“此地并无旁人，你说便是。”

“外甥女与外甥模样有七八成相似，莫如……”

赵老翁连连摆手：“不可，不可，冒名顶替，叫人识破可是要下狱问罪的！再说柔娘不曾正经读过一天书，如何能考中？”

“要的便是这考不中，”赵四郎胸有成竹，“阿耶你想，十一月进京考省试，放榜已是二月初，待消息传回州县，都入三月了，病坊的药材早已采买完。考试本就没有必中的道理，莫非堂堂大都督府长史和县令还能与个童子计较？还能寻我等错处？考中了反倒不好办，朝廷给了出身，万一再露出马脚，那可就是欺君了。”

赵老翁想通了其中关节，拊掌大笑：“我儿想得周全！”

随即叹道：“可惜咱们这家世吃了亏，否则以我儿的智算，举个明经、进士又有何难？阿耶又何必指望一个外姓！”

赵四郎自谦几句，又说：“外甥的病，刘大夫是知道底细的……”

“这倒不必怕，他当初治死人，是我出钱替他四处打点，此人胆小怕事，想来也不敢乱说嘴。”

父子俩定下计策，赵老翁当即便将女儿与外孙女叫到书房。

在赵家住了两年，这还是蔺知柔第一次踏进外祖父的书房。

此处的陈设秉承赵家一贯的风格——抠。门口竹帘是镶补过的，屋子中央的柞木坐床还是高宗皇帝时的式样，旧得起了包浆。赵老翁白手挣出这一分人家，每花一枚铜钱都像是从他心头剜肉。

赵老翁悭吝，院子里没几个年轻婢子，书房伺候的是老妾冯氏。

见母女俩来了，赵老翁将手里的算筹撂下，支开老妾，对外孙女道：“柔娘学过书写不曾？”

这话问得莫名，赵氏道：“阿耶问她这个做什么？”

蔺知柔心如电转，已有七八分的了然，斟酌着答道：“回外翁的话，阿兄教过一些，只不敢浪费纸墨，在地上划写而已。”

“你知道爱惜物力，是个好孩子，不枉外翁素来看重你，”赵老翁颔首，“学过几部经了？”

“几部小经都能诵了，中经只通《诗》和《周礼》。”

赵老翁随手拿起小案上一卷帐，摊开指着个药名问，“可认得这几个字？”

蔺知柔倾身一看，立即答了出来：“丰城鸡血藤。”