基于盖缇娅世界普遍半封闭浮岛的特殊地理，统治浮岛的帝国诸候们对外界交流有着近乎天然的渴求，而社交界便是上流社会的人们获取财富名望，乃至友情爱情的辽阔舞台。要想在社交界立足，除了显赫家世及殷实财产以外，个人修养和知识技能也是被尤其看重的要素。机工学也好炼学也好，航海术也好经营术也好，通常来说诸候子女至少得掌握一门知识技能，才能在社交界被当成独当一面的人物看待。莱娅帝都的三大学院便是为此存在的教育机构。诸候子女会在三所学院接受符合各自性向的英才教育，以作为日后踏足社交界以及经营领地的资本。一般来说，莱恩斯的神学系是诸候千金们最普遍的选择，而格兰特的机工系则是诸候子弟们最热衷的科目。研究神学的男生相当稀少，而摆弄机工的女生则更是稀有中的稀有。伯爵千金的艾瑟儿是从格兰特学院毕业的机工学士。光是这番经历就足以成为诸候千金们仰视的传奇，但实际上就算抛开性别上的差异，艾瑟儿在格兰特学院的表现也足足堪称优秀。比如仅用三年时间修完五年的必修课程，又比如研修期间发布数篇刊登上学术期刊的文章，毕业作品得到数位导师的称赞，甚至还考取了航海公会认证的造船师资格等等。这些成绩大大超出了伯爵家权势所能赋予的影响，也让不少男生为之眼红。“身为女人乖乖去修神学就好，少跑来机工系出风头！”有男生在私底下嘲讽着，但传闻到艾瑟儿那里时则被当即怼了回去。“身为男人，除了在背后讲女人坏话就没别的本事了吗？！”被如此反讽的男生从此成为格兰特的笑话，据说从此狼狈退出去了社交界。艾瑟儿既有才能又有脾气，再加上伯爵千金的显赫身世，这令她成为生在山顶雪峰的高岭之花。迄今为止想摘采这朵凛然之花的男生数不胜数，然而能跟上艾瑟儿见识与思路的男生少之又少，不管是帝室贵胄的温良皇子还是实绩累累的航海名士，几乎都无一例外地倒在攀登山峰的途中。就像伯爵所担忧的那样，诸候千金到艾瑟儿的年龄时都差不多该谈婚论嫁了，然而艾瑟儿别说是未婚夫了，就连交往对象都没有的事实确实很难说得上正常。伯爵为此忧心忡忡，不过艾瑟儿其实也没独身的打算。身为伯爵千金的她早晚得嫁一位夫婿，并继承司登家的庞大家业。这点艾瑟儿早有觉悟，然而不是说什么人都能嫁的。在连续遭遇两位数的滑铁卢后，艾瑟儿的择偶标准也一降再降，到现在伯爵千金只要求对方多少能跟得自己话题、不那么讨厌就行。然而能符合这标准的也寥寥无几。好比前次披露会上那些殷勤靠过来的公子哥们，利欲薰心的模样简直比下水道的蛆虫还不如，相比起来坎贝尔公子都算得上可爱了。这样的光景令得艾瑟儿对周围男人越发感到绝望，但就像触底反弹般的，一位宛如暗夜明灯般的人物出现了。夏尔菲公子李察，论家世论英姿论体魄都只在平均线左右徘徊。除去葛蕾丝的表弟这点因素外，几乎没有牵起艾瑟儿注意的点——然而这样的认知却在那场风洞实验里轰然崩塌，稍后茶室里的那番即兴讲谈，更在艾瑟儿心中树立起无以磨灭的存在感。毫不夸张的说，在场中人恐怕只有艾瑟儿真正听懂了李察讲的是什么。不论是万物质量的概念也好，对风的成因解释也好，李察向艾瑟儿等掀露从未有人目睹过的世界的“真理”。那些概念与认知遥遥颠覆了常识，李察以不厌其烦的解释才好不容易让众人勉强理解。艾瑟儿甚至明显感到，为了配合众人“低下”的理解力，李察还不得不简化了其中一大半的概念。“全部展开的话说上三年都说不完”，这是李察苦笑着说出的话。当时艾瑟儿就瘫软了。无论机工学或炼金学，学士们无不以接近“真理”为毕生追求。而李察所描述的那些闻所未闻的概念，就像揭开眼前薄纱般让艾瑟儿清晰看到了混沌背后的真相，为之惊诧，也为之震惶——事实上，单是“风的成因”这一项概念，就足以让格兰特学院半数以上的教材被重新编写。可想而知，审察会那些固执己见的老头们亦会承受怎样的震撼。“何等睿智啊，李察大人……”如果说伯爵千金在追求者们眼里是难以摘采的高岭之花，那李察在艾瑟儿眼里则已然成了遥遥飘在云端的存在，艾瑟儿甚至无法去揣摸夏尔菲公子对“真理”的掌握究竟到达了何等的高度。在如此这般的敬畏心上，艾瑟儿对李察也自然加上了“大人”的称呼，然后这两天不断拉着葛蕾丝往苍魔馆跑。虽然李察倒也没说啥，但神学系出身的公爵千金，对那些机工派的公式概念却有着天然免疫力，以至于每每艾瑟儿和李察讨论得热火朝天时，葛蕾丝便趴在桌上呼呼睡着——不知何故，在那块生硬桌板居然睡得比伯爵家的丝绢床还要香。只不过，这样的日子也总算在今天暂时告一段落。“……到这里为止，有关升力体的基本概念差不多已解释完了。”李察呼出口气，向艾瑟儿告之着。“想更加深入的话非得进行系统性的学习不可，但得花上好几年的时间，所以暂时就到这里好了。”“是……”艾瑟儿点点头，依依不舍地看着那块已成为茶客标配的小黑板。毕竟李察可不是伯爵府聘用的家庭教师，光是以帝国诸候的身份教授伯爵千金的事实，就足以称得上传道授业的师恩了。何况艾瑟儿在这几天学到的珍贵知识，也遥遥超过此前人生的总和。要是再渴求更多的话就几乎是恬不知耻了，艾瑟儿这样告诉着自己，然而却依旧忍不住露出哀伤神情。注意到这点的李察苦笑了下。“不用露出那样的表情，其实还有别的东西给你。”说着李察起身走到茶室一角，从临时搬来的文件柜里翻找到。年轻领主的动作吸引着伯爵千金的目光，注目着那张缺乏血色的脸，艾瑟儿突然觉得微微苍白也是一种高贵的肌色，是智慧卓绝的象征。真奇怪，自己以前怎么会觉得那些教授看起来都病怏怏的呢？伯爵千金两眼迷醉地盯着年轻领主，而那自己也未曾留意到的痴痴模样落到旁边打哈欠的葛蕾丝眼里，让她如释重担般的点了点头。不枉费自己这几天和睡魔斗死斗活的艰难，艾瑟儿总算找到看得上眼的对象，接下来就看李察接不接招了……在公爵千金的期待下，李察总算找出几页稿纸，走过来递给艾瑟儿。艾瑟儿微红着脸接过，只见稿纸绘着一艘浮空艇的草图。从艘形来看，那艘浮空艇是典型的海德轻舟，然而其两侧翼帆却被大幅缩小，取而代之的是其尾端伸出一根如矛枪般的怪异撑杆，而那撑杆上还附有两重桨叶。“这、这是什么？”艾瑟儿口愣目呆。原本她的双子座就已经称得上是革命性的设计，然而这架图纸上的浮空艇却又把双子座给远远抛在了后方。艾瑟儿从未见过如此形态的浮空艇，甚至以造船师的直觉都无法推测出它究竟要如何运作。“这是西风号的改造草案，看起来有点意思吧？”李察以手指敲打着稿纸。“其实我想做出点不同以往的新东西，可惜一来绿穗领没那个条件，二来造船也不是我的专业。所以上面还有好多细节没能完善，所以才希望能找一位懂行又信赖的朋友帮忙看看。”“也、也就是说……”艾瑟儿的呼吸不可抑制地急促起来，而李察则察觉到她想法般的看过来。“艾瑟儿，能拜托你吗？”