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褚家父母早逝，哥哥褚素宁和妹妹褚素嫣相依为命。原本家中有些积蓄，住着这有大院子的四合院。褚素嫣女儿身，在闺房中剪纸作画，学几门大家闺秀应有的手艺。褚素宁作为家中长子，自当苦读诗书考取功名。但父母去世后，生活重担便压在了

哥哥褚素宁身上。

金山银山，也是坐吃山空。考取功名是一件及其难以确定的事情，有些人考了一辈子，都没捞到一个小官吏。如果褚素宁一心只读圣贤书，家里的积蓄花光了，那么兄妹俩就要过苦日子了。褚素宁性格坚毅，倒是不怕吃苦，就是心疼妹妹，生怕妹妹跟着自己受罪，愧对了父母在天之灵。

因此哥哥褚素宁放弃了自己的仕途，仗着年轻有力气，四处干杂活，为生计奔波。自己心里已经没有当官的念头了，只要每天都能赚钱，让妹妹过衣食无忧的生活，待得妹妹及笄，再替她找个如意郎君，褚素宁便别无他求了。

妹妹褚素嫣喜欢剪纸，用一张纸，能做出各种各样的小玩意儿来，兼之心灵手巧，用纸做出来的东西栩栩如生。哥哥宠爱妹妹，两人用妹妹做的纸工艺品装点房屋和院子，便是整个院子里都摆满了妹妹的杰作。

两年前，哥哥褚素宁进城做工时听说了城里即将举办纸花展的消息，便回家告知妹妹。妹妹褚素嫣胸有成竹参加了纸花展，并顺利取得了头一名的名次。当年纸花展头一名，有一百两银子的奖金。

一百两银子，对褚素嫣来说，可是一笔不小的数目，没想到来参加比赛还能拿这么多钱回家，哥哥见了一定会很高兴！褚素嫣不由得心花怒放。

当时纸花展的总负责人，是一位乡绅。纸花展结束后，乡绅给褚素嫣颁发了一百两银子的奖金，并且派了几个人，护送褚素嫣回家。

褚素嫣回家，兄妹俩如何开心庆祝自是不提。却说这位乡绅，派人送褚素嫣回家，并不单纯是为了褚素嫣的安全着想，更有其他用意获知褚素嫣的住址。

在纸花展上见到褚素嫣，人长得漂亮、手艺又精湛，这个乡绅就想着，这要是我家的儿媳妇，那该多好。当爹的，希望有个好儿媳妇，本是人之常情。奈何这位乡绅的儿子不成器，整日游手好闲，身上又沾染了纨绔子弟的坏习性，十足的败家子。

乡绅得知褚素嫣的住址后，便时常叫媒婆上门提亲。哥哥褚素宁早有耳闻，乡绅的儿子是个败家子，哪肯让妹妹跟那样的人过日子？

媒婆跑了一趟又一趟，好说歹说，这事儿都不成。乡绅便十分恼火，亲自带人上门来。二话不说，进得屋去，把褚素宁揪到院子里，几人围住就是一顿毒打。乡绅恐吓褚素嫣，“你若进了我家的门，咱就是一家人了，有吃有穿，你哥哥也不必到处给人干杂活了；你若是不答应，呵呵，只怕你哥哥受不了每天挨一顿打。”

把褚素宁打得鼻青脸肿，扔在地上，乡绅就回去了。

妹妹褚素嫣坐在一旁直抹泪，哽咽无言。褚素宁说：“妹妹，别被他吓住了，咱无依无靠，但也绝不依靠他这种人！咱奈何不了他，官府还管不了他吗？别怕，待哥哥明天进城，击鼓告状！”