宋七娘怔住，默了片刻，又问：“那你想要什么报酬？通宝银钱？锦绣绸缎？”

陈阿婆轻轻摇头，坦然道：“既然拿了甄娘子给的工钱，便自当尽心，这都是分内事。”

闻言，宋七娘却浑身上下哪哪儿都不对劲，总觉得一直以来钉在她身上的桎梏被打破，以往麻木奉行的那些行事准则被推翻。她身心都轻快许多，但又不晓得日后该如何处事，忽然间有些不知所措。

她抿唇，赌气一般道：“不！我必须要给你好处。”

陈阿婆无奈一笑，索性将手中药碗端近一些，和蔼道：“那就请宋女郎将药都喝完。”

“……太苦了。”宋七娘撇嘴，满脸的不情不愿。

“今日老仆有备下一块饴糖。”

“……哦。”

宋七娘的应答声像幼猫那般小小的，虽然仍然抗拒药汁的苦，但还是皱着眉毛，在陈阿婆细致地喂药下，把一整碗的药汁都喝完。

末了，她看着陈阿婆离去的背影，回味着陈阿婆的笑容，只觉得心头那些莫名泛起的甜意，比口中含着的饴糖甜得多。

宋七娘琢磨许久，终于下了决定。

她养回一些精神后，拿出这几年攒下的大半积蓄，先答谢甄九娘没完全放弃自己的恩情，又和对方要来陈阿婆的身契，欲要为这位老人养老送终。

陈阿婆是北曲妓子出身，原本她攒了些养老的银钱，只可惜紧要关头被情爱冲昏了脑子、信错了人，多年积蓄都被负心郎骗走。后来她经姐妹介绍，来到甄九娘的宅子里做些粗使活计。

就如陈阿婆自己所言，她并不觉得照料宋七娘是什么恩情，只认为是分内事，所以没有依宋七娘的意思搬出宅子，而是选择留在宋七娘的身边。

老人家多年信佛，对人对事都很和善，脾性极好。她在平日相处中，不但将宋七娘的生活起居照顾得很妥帖，还会润物细无声地教宋七娘一些做人做事的道理。

被卖之前，宋家的孩子不少，耶娘的眼里几乎瞧不见宋芽；进了平康坊后，甄九娘身为假母只想赚银钱，把宋七娘当成摇钱树。

一晃过了十多年，宋七娘在陈阿婆的身上，终于感受到了一丝亲人之间才会有的温情。天冷时要添衣裳、吃饭不要太急、记得早起用朝食……这些叮嘱和念叨，琐碎又平常，却是宋七娘多年来不敢求、不敢想的。

没人教她怎么对自己好，没人教她怎样温和地对待万事万物。

陈阿婆于宋七娘而言，是恩人，是老师，也是亲人。

某一晚，她赖着阿婆一起睡觉，躲在对方温暖的臂弯中时，终是忍不住，无声痛哭。

陈阿婆默默叹了一口气，手搭在宋七娘的身上，轻声哄她：“七娘不怕，都过去了……”

生死关头走过一遭，回想患病前后体会到的人情冷暖，宋七娘陡然意识到自己先前的想法有多愚蠢，同时也明白过来，她借着别人的血泪苦难来自我安慰的举动，又有多么的卑劣和低贱。

哪怕被捧成名妓，哪怕杀出血路成了都知，哪怕她活得光鲜亮丽、受人追捧，但她私底下依旧深陷泥潭，终身为贱籍，死后也不得解脱。

北曲的妓子们，成日里面对的是没什么银钱的平民百姓。南曲的妓子们，寻常接待的都是高官贵胄、富商豪绅。

两者看似不同，实则都是以色、以才事人，都是不入流的行当，彼此没有任何区别。

经此一事，宋七娘终于大彻大悟。

虽然她受过伤，在床榻上躺了许久，但她的相貌还在，她的学识才气还在。

彻底养好伤之后，在甄九娘的造势之下，没费多少工夫，宋七娘又变回以前被人捧着的名妓，依旧有大把人拿着通宝金帛追着请她赴宴。

唯一不同的是，她仿佛一朝一间变了个人。即便对着客人笑得再动人，那笑意也透不进眼底，满心只想着赚来银钱，回去之后陪阿婆一起品尝美味吃食，或是给阿婆添些新衣裳。

受陈阿婆的影响，宋七娘虽然不信佛，但也开始学着行善事，悄悄给城中慈幼院捐银钱。此举不图名声，只求为她和阿婆积些福报，盼着下辈子可以和阿婆做亲祖孙。

除此之外，她的眼中也看见了旁的姐妹。平日里，若对方遇到难处，只要她有余力，能帮一把就会帮一把。

陈阿婆有宋七娘奉养着，时日一久，也养出些肉来，瞧上去身体康健许多。

一老一少相互依偎、扶持着，度过一日又一日，一年又一年。

-

永平十六年，发生了许多事。其中最让人津津乐道的，是昭宁长公主的独子下场科考，即便糊了名，也依旧凭借真才实学高中进士。

对于宋七娘个人而言，那年最印象深刻的几件事，是陈阿婆、甄九娘先后去世，以及她正式从甄九娘的手中接过宅子。

陈阿婆是先一步走的，临去之前，她还拉着宋七娘的手，说了许多宽慰的话。

她说，晚年能遇见七娘是最大的一桩的幸事，不怕外人笑话，她是真情实意将七娘当自己的孙女来疼的。

她还说，自己这辈子活够了，最后这几年托七娘的福，日子过得也很好，所以希望七娘不要因她的离去而伤心难过。

因着陈阿婆的离去，宋七娘给对方操办完葬礼，消沉了半月有余，方才渐渐缓下心绪。

陈阿婆走后不久，甄九娘的身子骨也日渐消瘦。

如若说，陈阿婆的故去是因为年事已高，也到时候了。那么甄九娘的患病，却是众人谁都未曾料想到的。

说来依旧有些不敢相信，仅仅一场风寒外加狠狠摔了一跤，甄九娘便就此卧床不起。哪怕往里头填再多的金贵药材，好似也只是泥牛入海，没有半分起效。

那时，宋七娘已经挣回都知的名头，名满整个长安，出入的都是高官贵胄的府邸。

即便如此，她仍然记着，当年被众人认为救不活时，甄九娘派来陈阿婆并且没有断她药材的恩情。因而，眼下形势对调，她也不曾放弃过对方，不断拿着帖子、花银钱去请城中有名的医者。

不承想，先放弃的是甄九娘自己。

隐约显出油尽灯枯之相的甄九娘，将宋七娘唤到身边，气若游丝地交代她不必再费事。

甄九娘向来是个说一不二的性子，从不会后悔自己做过的事、说过的话。

对方的意思表述得坚决又清晰，宋七娘叹了口气，到底没再劝。

神色平静地交代完自己的后事，甄九娘不带停歇地提起另一桩事——宅子和妓子们的处置。

甄九娘不停咳嗽，话说得断断续续：“我没养……咳咳，没来得及养义女，这宅子无人接手。这些年，你对宅子里的人都……都很好，咳咳，我是看在眼里的。”

说到最后一句，甄九娘拼命压下咳嗽，语速虽慢，但神色认真：“七娘，你可愿意接过宅子？”

宋七娘怔住，最终还是点了头。

得到确切答复，甄九娘松了一大口气。她瞧着眼前美艳的宋都知，恍惚间，似是想起十多年前脏乱屋子里的小女娃，又好似瞧见辛苦学艺、被打到哭也咬牙继续练曲背诗的少女。

往事翻涌上心头，甄九娘一时不知该说些什么。

半晌，这位病重的假母伸出手，如当年那般，轻轻划过女郎的上眼皮，倏地笑了。

“七娘，我当时以为你与我一样，现在……咳咳，现在才发觉，你是不一样的。”

未等宋七娘说些什么，甄九娘已经垂下眼帘，摆了摆手：“今日不是还有……咳咳，林侍郎的宴席要去？去吧，不必在我这儿费心，咳咳咳……”

宋七娘将要踏出这间昏暗屋子时，似有所感地转身回望，瞥了一眼半倚在床榻上的病弱假母，沉吟几瞬，坚定地朝外走去，踏入日光照耀下，腰背挺得很直。

她不知道甄九娘口中的不一样，究竟是哪里不一样，但她心中清楚地知道自己该去做些什么。

病来如山倒，甄九娘又熬了半月，最终在惊蛰那一日去世。

自此，“甄九家”正式易名为“宋七宅”。

这些年来，宋七娘在大事小事上帮了不少姐妹，在宅子里的声望很高。由她来接手宅子，里头的一众妓子都安心许多。

一旦入了贱籍，谁也没法从这泥潭里出去。倘若生下子女，连带着孩子都是贱籍。

宋七娘自己也深陷泥潭，没法拉这些姐妹上岸，只能去做些力所能及的事。譬如当众宣布，日后关于妓子们的赏银只会取三成以作公用，其余皆归她们本人所有。

只这一点，就足以让妓子们当场落下泪来。

她们只是寻常妓子，不比名妓、都知能赚银钱。辛辛苦苦得来的银钱，还没焐热，就得被假母拿去八.九成。年轻时，她们尚能凭借才艺、姿色混饭吃，越往后便越难过日子。运气好些的，被人瞧上，赎了身去做妾；运气不好的，便在坊中蹉跎等死。

“人只有手里握着银钱，才有底气”这个浅显直白的道理，便是不识字的人都晓得。

原先攒不下养老的银钱，今日过后便不同了，她们的日子有盼头，能窥见一些光亮了。

除此之外，宋七娘还做了些旁的。

譬如明确表示，不会如甄九娘那般强扣着她们的身契，在她们被人赎身时坐地起价。如若真的遇上真心相待之人，宋七娘不会拦着她们离开宅子。

不过，前提是来赎身的是靠谱的郎君。如若是个心怀鬼胎、满嘴鬼话的小人，宋七娘也是会拦一拦的。毕竟，她总不能看着姐妹们跳入另一个火坑。

可话说回来，能来平康坊的郎君，又有几个是正经人？

与其盼着能等来一位真心人，还不如多去庙里拜拜，期盼自己的假母也如宋七娘一般厚道。日后攒足银钱，安然终老就算幸事。

故而，宋七娘也默默给姐妹们留了另一条后路。她想攒银钱，在其他里坊备下大宅子，届时充作姐妹们日后养老的地方。

当然，这桩事还没落到实处，宋七娘并不会立即说出来，免得让姐妹们空欢喜。

眼下，她给了大家两条路——

不想做妓子的，可以留在宅子里做些旁的活计，自食其力换来吃食和住所。明面上的日子是没有往日光鲜，吃穿用度也会随之削减，但图一个心安。

不想脱离当下生活的，宋七娘也不会成天到晚地劝对方。

出乎意料的是，竟然选后者的人多，选前者的少。

宋七娘不得不继续接客，主要是因为有都知的名头在。只要权贵们出面拿钱请人，她不去也得去。其次，她还得捐助慈幼院，攒钱买宅子，总也得努力赚银钱。

至于其他想继续当妓子的姐妹，给出的理由倒是五花八门。有真的享受纸醉金迷的日子，接受不了落差，不想跳出去的；有犹豫不决，不敢轻易下决定的；更多的是破罐子破摔，觉得事到如今选什么都没差，还不如就这样混日子，顺便赚些银钱。

宋七娘任由她们选自己日后的路，没做任何干涉。

毕竟说到底，她只能为她们提供选择，永远没有权利帮她们选择。

路啊，得自己走。

-

就在宋七娘以为，她辈子也就这般糊弄过去时，遇到了这一生对她而言最重要的两个人——孟桑、白庆然。

和孟桑的相遇，是一次偶然。

宋七娘依稀记得，那日清早，她从一位官员的府上出来，酒气未散，头还疼着。

她本想到宣阳坊常去的一家食肆，吃一碗清淡爽口的冷淘。然而马车走到一半，她被街边传来的绵长香味给勾住，忍不住吩咐马夫停车。

撩开帘子，宋七娘循着香味，望见了坐在姜记食肆门口、捧着宽碗大口吃得大汗淋漓的杏眼女郎。

刚过小暑，日子正热着。在这个时节，宋七娘向来是不会碰什么热汤水的。可现下嗅着那淡而勾人的醇厚香味，她的味蕾却不由自主地分泌出津液。

闻着是真鲜呐！

宋七娘平日里没太多爱好，其中最要紧的便是——吃。