进山走得慢，回去就快了，日落之前，兄弟俩终于走出了这座大山。

出山就能看到一条蜿蜒流淌的小河，河水最深的地方大概只能没到膝盖，长不了大鱼，却能方便村人们洗衣。

有的妇人喜欢早上洗，有的更习惯黄昏换下一身的脏衣服后洗，这时河边便聚集了五六位浣衣的妇人或姑娘。

萧缜没有多看，走到另一头，放下这三日顺手打到的两只山鸡一只野兔，蹲在河边洗胳膊洗脸。

快洗完时，听见有妇人问：“阿满洗完啦？”

前不久才听到的名字让萧缜抬起头。

东边的河岸边上果然站起来一人，穿豆青色的短衫，手里挎着一只专门放衣物的篾条篮子。

她站起来的时候还侧对着萧缜，只露出一张白皙清秀的侧脸，给人一种乖巧文静之感。

萧缜是见过刀枪箭雨之人，鬼门关闯了几回，如今再大的凶险可能也无法让他为之色变，可此时此刻，置身于这座小小的山村，蹲在这条倒映着夕阳波光粼粼的小河边，瞥见这么一个文文静静的姑娘，毫无预兆地，心头仿佛被一抹陌生的柔软轻抚而过。

“王婶，那我先回家了。”

佟穗缓了缓腰酸，偏头朝蹲在她左边的王婶道。

“去吧去吧。”

佟穗彻底转过身来，察觉刚刚出山的一个男人好像在看她，佟穗抬眸，见那二人都在低头洗脸，视线扫过被他们放在岸边的山鸡野兔，佟穗径自回家了。

等她背朝河水了，萧缜才重新看了过去。

萧涉拿手背抹把脸，痛快道：“我洗好了。”

萧缜看过去，见五弟一脸水珠，脸是清爽了，一身衣裳却灰扑扑的，头发也有些乱，萧缜再看看水面倒映的自己，唇角微

抿。

拿帕子擦过脸，兄弟俩去了佟家。

佟穗已经提前知会爹娘了，得知兄弟俩平安归来，为此悬了三日心的佟有余、周青都松了口气，就怕年轻人在山里出事，自家也要担上关系。

兄弟俩过来时，佟穗去西屋避嫌了，佟有余夫妻招待的，还想留兄弟俩在家里吃饭。

萧缜：“不了，我们这么久没回去，家中长辈肯定一直在惦记着。”

说完，他让萧涉去解骡子，指着放在屋檐下的几只野味儿对夫妻俩道：“全靠佟叔指点我们兄弟才少走了很多弯路，这些野味儿就当是晚辈的谢礼了。”

“那怎么行……”

“明日我们还会过来，叔婶若不肯收，我们只能换户人家寄养骡子。”

大黑骡光吃草是喂不饱的，这三日全靠佟家出粮喂养，萧缜怎能毫无表示。

礼尚往来，周青做主留下一只野兔一只野鸡，剩下的让兄弟来带回去，不然忙了三天两手空空，家人难免失望。

“行，我们就不跟婶子客气了。”

.

兄弟俩回了萧家，一家人得知二人已经找到了野山羊的踪迹，都很高兴。

萧延、萧野：“我们也去！”

萧缜：“一处羊粪而已，又不是羊窝，你们继续去这边的山打猎，免得四人都去一个地方，羊没打到，还耽误了打其他猎物。”

萧穆：“老二说的是，阵仗摆太大，就怕桃花沟的村民们以为野山羊好抓跟着进去，出事了算谁的？”

饭后，萧缜对老爷子道：“我去跟孙家借匹骡子，路远，我跟五弟骑一匹骡子不太方便。”

萧穆点点头。

萧缜去孙家借骡，因为柳初的事，孙典还想故意刁难两句，被里正孙兴海一顿臭骂，使唤次子孙纬痛痛快快地借了一匹骡子给萧缜：“尽管用，什么时候还回来都行。”

萧缜：“谢过孙叔。”

次日，萧缜、萧涉带上能吃十日的干粮，分别骑着一匹骡子疾驰而去。

牵着骡子走出北门的萧野见了，羡慕道：“我也想自己骑一匹，那才叫威风。”

萧延心中一动：“那你自己进山，我留家。”

萧野：“……三嫂本来就不待见你，你还偷懒不想赚钱，真像二哥那样打到一头鹿，三嫂或许还高看你一眼。”

萧延：“……走吧。”

.

灵水村。

骡子跑得快，今日萧缜、萧涉只用了一刻多钟就到了这边，再加上他们出发的够早，佟家才刚刚吃完早饭。

兄弟俩在佟家门外下马，透过敞开的木门，萧缜瞧见一个清俊的白面书生带着一个十岁出头的男娃刚刚走出堂屋，里面周青母女在收拾饭桌碗筷，只是那位叫阿满的姑娘才瞥见他便擦擦手去了西屋。

佟有余快步迎了出来，还在院子里的时候先给宋知时、佟善介绍：“这就是灵水村的萧二爷、萧五爷。”

佟善有些

认生，宋知时扫眼兄弟俩，视线落在了萧缜脸上。

佟有余再对萧缜道：“这是宋知时宋公子，他父亲宋先生是位进士老爷，前几年为了避乱搬过来的，就住我们隔壁，现在在私塾坐馆。”

萧缜朝宋知时拱拱手：“幸会。”

宋知时还礼，问：“两位今日也要进山狩猎？”

萧缜：“正是。”

这时，佟贵兴奋地跑过来，道：“二爷能带上我吗？我也想跟你们去深山里看看，以前就我们兄妹，二叔二婶说啥都不许我们去。”

萧缜笑道：“我听佟叔婶子的。”

周青一边刷碗一边朝这边道：“只要二爷五爷不嫌麻烦，这次你可以去。”

佟贵大喜。

宋知时再看眼萧缜的脸，试探道：“阿满也去？”

佟贵看向堂屋，没找到妹妹的身影，直接高声问：“阿满，你要不要去？”

哪个猎户不想打野山羊那样的好东西？

可佟穗跟萧家兄弟不熟，两人体型都比二哥健壮魁梧，万一她去了二人又生出歹心，兄妹俩合力也挡不住。

她站在西屋门口，朝母亲摇摇头。

周青也是这么想的，替女儿做了回答。

得知萧家兄弟带了十日的干粮，周青忙替侄子装了烙饼、红薯干等吃食与水，还塞了一条旧棉衣进包袱。

“万事小心，羊不羊的，都给我好好回来！”

三个壮实的儿郎走了，佟家的小院里多了两匹黑骡，其中一匹一看就养得特别好，毛发乌黑油亮。

自此，佟穗多了一桩喂骡子的差事。

宋知时还是会像以前那样找各种借口接近她，可佟穗都十七了，再过两个多月就是十八，宋先生还一点要与自家结亲的意思都没有。猜到宋先生看不上自己，佟穗虽然心里还喜欢宋知时，却不愿再与宋知时有超过邻里的来往，连给父子俩送饭都换成了弟弟佟善去做。

二哥进山的第八日，佟穗从山里捡柴回来，发现南院围了一群村人，还有人正往这边赶。

佟穗绕到后门，瞧见拴在墙边的四头野山羊，心里一喜。