咸丰元年三月初二日，（公元1851年4月3日），东岭战役爆发，在周天爵的安排下。

清军兵分四路，分头进攻太平军腹地，以四路中的北路为实际主攻方向，系秦定三部贵州生力军2200人，计划其待向荣发动后，先攻破三里圩之北，得手之后快速移动向南，从其背后袭击攻打太平军主力；

南面分三路，向荣部镇筸兵率先攻打三里圩之西面，先于正面吸引大股太平军主力在此集结，然后进行小规模徉攻，待秦定三攻破三里圩之北后，进而大举进攻，准备和秦定三部到时将其前后夹攻，一举围歼其主力。

刘继祖督“大头羊”张钊，、“大锂鱼”田芳等“艇匪”降众攻打东岭，为奇袭部众，可乘太平军各部主力被吸引于向荣正面后，他们借此进可攻杀入太平军腹地内部，袭其老弱营盘，亦可为战场上附近的一支援军，以驰援友军。

张敬修则率召募的东勇，闽勇二千余人攻打台村，作为奇袭部队的接应，也可在战局不利时作为一支有生力量的战略预备队。

南面兵勇三路共4000余人，周天爵年近八旬，亲自随刘继祖部进击东岭，为正士气，严肃军纪，周天爵又将留守的一千余人组织起来，分为十几个执法队，分别把守清军进军后的各个路口，特地下令每路后面的执法队，遇退即斩！

计划相当不错，向荣作为佯攻，作为太平军的老对手，相当具有迷惑性，太平军误判的机率很大！但真一实施起来，却变得乱七八糟。

杨秀清在通过化妆的童子兵，教徒扮作的小贩侦知清军准备与移动情况，像是分成四路进攻的情况后，反应很快，也作出了相应部署。

当即下令，前线守军以二十五人一营的编制分散四野，同时多打旗帜于山路四面山地驻守。

同时在不知道清军主力哪个方向的情况下，在得知周天爵在刘继祖部一路后，决定先打周天爵这一路。

首先杨秀清的判定是向荣这一路很可能是主力，跟周天爵预想的一样，但接下来杨秀清就不按周天爵的思路走了，在杨秀清看来，向荣不好打，多次交过手，属于比较的难缠的敌人，过多的跟向荣绞缠在一起，反而很可能让其他几路清军借机攻入太平军腹地内部，破了在东乡一带太平军的营盘根本，太平军反倒容易至败！

第二，周天爵这一路兵最少，属于比较好打的软柿子，先快速攻灭他，后再回兵御敌，也十分容易。再者先攻他，也可看情况而定。

第三，也是最重要的一点，清军营地里，除了远在柳州督办军务兼养病的李星沅外，当面清军将领官员中，官职最大的，非他周天爵莫属，这一路有了周天爵，先围攻他，也必然会令各路放弃原计划，使其急急来救，到时便可变客为主，再者这万一周天爵被杀，所谓失陷朝廷剿匪大员，这罪名可得把各路剿匪将领全压趴下，为了自己的官帽子，他们也不得不来！

在杨秀清看来，四路来攻，只要围住了周天爵，一样可破！

周天爵骑着黑马，手曲捏着马鞭，乘着黎明前的夜色，随着军丁出了营房，他的身后跟着四个青衣仆人，手里各拿着几种奇怪的家伙，周天爵看着远处太平军拒守盘踞的迷雾重重的山岭，恰逢此时远处传来一声鸡叫，周天爵他不由的驻足喘了口白气，鼻孔的气息加粗了几分，随即加鞭赶马随军而行。

几路兵马分流后，按照各自的职责安排，各部署到位，随着远处山边的太阳的冒头，各路兵马像是齐声发了声令，皆朝太平军把手的各个山隘进发。

由于杨秀清下达的命令，各路要口的太平军主力都已经在腹地内部集结，路口各处都是些零星分散的兵力，以太平军最低的编制—营，即二十五人为一队，多打旗帜，埋伏驻扎在道路两侧的各个山头路洼上。