祁连海扭脸看了一眼自家儿子，又郑重叮嘱说道：“还有…你千万不可擅自行动，那个七弦年纪虽小却不似简单人物，非但老头子格外重视，单他自己也不是三五个人能解决得了的。”

“喔，那我回房去了…”

听老爹说得笃定，祁小川红着眼圈撇撇嘴巴，沉默片刻才低着头转身往外走。那一瘸一拐的“萧瑟”背影怎么看怎么可怜，怎么看怎么让祁连海觉得心里就像刀扎般地疼。

不由皱着眉头深深叹了口气：“唉…”

※※※※※※

学馆后面齐先生家，午饭之后七弦要回铺子做事，先生借给他厚厚一摞书册，其中还有几本棋谱，让有空自己打谱练习。

于是七弦胳膊底下又夹个小布包辞别先生、师母、还有“茵阿姐”，出学馆往铁匠铺走。

距离铺子还有十几丈时，看见门口角落里有个身影。

“是小莲吗？”七弦轻声问道。

身影从角落里探头探脑地出来，这是个十二三岁样子的小姑娘，身子瘦瘦小小，套件明显肥大许多的粗布及膝袄子。

头发很是枯黄、不见多少光泽，想必是长期的营养不良造成的。五官倒是耐看，而且低眉顺目、一副怯生生小模样，让人看着就觉心疼。

“是不是你后娘又打你了？”看着小姑娘手背上的血痕，七弦皱眉问道。

小莲是巷口饭食铺子老板的女儿，亲娘早年病死，她爹新娶个女人又连续生了三个儿子。

人口多了铺子收入却有限，后娘看着小莲这个“可憎的吃白食的”就很有点眼中钉肉中刺感觉，不仅饭不管饱、衣不管暖，还时不时非打即骂。

其实小姑娘不仅不是个“可憎的吃白食的”，相反还勤劳聪慧、温顺善良。七弦每天去吃的甜豆花，便是她一手做出来的，甚至还操持了饭食铺子近半的活计，可后娘就是看她不顺眼。

有一次后娘在饭食铺子拿着擀面杖要打小莲，被七弦遇见，就故意找那女人说话，帮小姑娘躲过一顿皮肉之苦。后来每次去买早饭，小姑娘都会偷偷往他碗里多添一点豆花、多放一些糖。

“嗯…”

小莲使劲低着头，干瘦小手不停揉衣角，细声细气地应声：“七弦哥哥，能不能…让我…躲一会儿？等阿娘气消了…”

七弦心里有点憋闷，有心想替小莲出头，可毕竟是人家的家事，自己也说不上什么话，只好先让她进门来。

不用问就知道小姑娘还没吃午饭，就准备再做一点饭菜给她。

小姑娘懂事，赶忙拦住了七弦，只是要了些剩下的饭菜蹲在井台边狼吞虎咽吃起来。偶尔还偷偷看一眼就坐在自己身边、专心看着那本棋谱的七弦，仿佛只有他才能带来些许安全感。

福伯在一旁抽着烟袋叹气，嘴里念叨着：“可怜的丫头…”

又过三天，七弦去学馆找齐先生还书，先生却主动叫来齐芮茵，说让女儿陪七弦下几盘棋，看他打谱有没有收益，结果让父女两人很是意外。

第一盘，七弦略具颓势。