七叔曾想把这些忧虑，和庄主分摊，但转念一想：自己给穆庄主带来的麻烦，可大可小，不能再增加他的负担了，所以就隐忍著没说 这一个隐忍，自然也包括了没有说出那一幅油布上的数字这件事来。

七叔说到这里，停了下来，双眼望向远方，没人知道他在想些甚么。

七叔到穆家庄去托婴，这件事我是访查了出来的，他离开穆家庄之后，这才行踪如猫，许多年来，却丝毫音讯也没有，行踪神秘之至。

我就是等他说出那些年的经过来。

谁知道等了好几分钟，他伸手在脸上一抹，叹了一声：“自此之后，我便埋头研究那幅油布上一共是八千三百四十一个数字，人家说‘皓首穷绝’，我是‘皓首穷数’， wǎng那么多年下来，竟然一点头绪也没有！”

我呆了一呆，那么多年的事，他竟然几句话就带了过去，那自然满足不了我的好奇心。我喝了一口酒：“七叔，乞道其详！”

七叔皱著眉：“这些年来，发生的事自然很多，鸡毛蒜皮的不提了，其余的，都和我想解开这八千多个数字的谜有关，一时也说不了许多……”

我和白素互望了一眼，明知“一时说不了许多”，只是托词，他不愿意说，才是真的。七叔既然不愿意说，自然也没有甚么方法可以勉强他。我只是问：“研究的结果如何？”

七叔长叹了一声：“一点结果也没有，只是乱七八糟的一堆数字，那么多年过去了，和我第一次看到它们的时候一样，一点意义也没有！”

白素低声道：“或许，那根本就是没有意义的一堆数字？”

七叔道：“我也曾这么想过，可是想一想，在物质条件那么艰难的情形之下，用漆把数字一个个工整地写在一幅油布上，而且，还不单是普通的阿拉伯数字，有俄文、法文、德文、英文、阿拉伯文、日文、西班牙文和中文。当时不但物质条件差，人才也不是那么鼎盛，至少要有人懂那些文字的数字。再加上收藏得这样的秘密，若说毫无意义，难以令人相信。”

我听了也觉得奇怪，想提出来，要七叔把那幅油布，让我看一看。

七叔像是明白了我的意思，点了点头：“我又重入人世，出来见你们，一来是为了喇嘛教的事，二来，也是为了这件事。这件事纠缠了我大半生，我真后悔当日何以发现了这幅油布！”

他一面说，一面探手入怀 看来他把那幅油布，是贴肉藏著的，这是十分古老的收藏方法，但也只有这个方法，可以随时肯定自己收藏的东西，在自己的身边。

油布被放在一个透明的胶套中，经过真空处理，摺成了四摺，那样做是为了便于收藏，但也使摺痕变得相当深，在那上面的数字，有点模糊。

油布约有三十公分见长。

三、绝处逢生

“油布”这东西，现在已经绝迹了。但在一段相当长的岁月中，它却是重要的生活用品。它的主要成分是布和桐油 布浸桐油，一次又一次，使桐油在布的纤维之中生根，结合为一，就成了油布。

油布不但可以长期保存，而且有极好的防水功能，最粗的油布，要来做伞，精致乃至上乘的油布，是保存贵重物品的重要材料。