“大宝，大宝——”苏秀追出门去，可大宝头也没回，只留下一个绝望的背影。大宝的话就像一把刀，深深扎在苏秀心头，看着大宝的背影，苏秀不禁泪落如雨。几年来自己强颜欢笑，用血肉换来银两供大宝读书，没想到会是这样的结果。她想一阵，哭一阵，只觉活着已无生趣，不如一死了之，便拿出一根白绫，欲将自己挂在房梁上，却被撞门进来的老鸨遇见。
转眼又过了两年，苏秀终于用自己挣得的银两赎了身，然后只身来到汉口寻找丈夫赵桔和儿子小宝。她曾听人说，外地来的客商大都在汉正街做生意，于是，她便来到汉正街打听。苏秀走进一家店铺，说明来意，她刚说出赵桔和小宝的名字，谁知那店主一听，满脸惊讶地问苏秀是赵桔何人。苏秀说自己是赵桔的妻子。那店主叹了口气说：“你早来半年还可以看到你丈夫儿子，现在你丈夫死了，是被你儿子杀死的，你儿子现在关在大牢，秋后就要问斩。”
苏秀一听，如晴天霹雳，差点晕了过去，她怎么也不相信自己的儿子会杀他的爹。那店主叹了口气说：“你哭也无用，不如花些银子买通牢房，去看你儿子一面。”
苏秀万没想到，这轿中人就是当朝新科状元，皇上御封的七省寻按赵大宝。这赵大宝坐在轿中，心中疑三惑四。刚才拦轿喊冤的妇女极像自己的娘，可她怎么会来到离家千里之外的汉口？莫非自己看花了眼？
此言一出，苏秀立刻惊了呆了。她不明白丈夫为何出此恶言，莫非他在外有了钱变心了？想到此，眼泪不由滚滚而落。
真是屋漏偏逢连阴雨，这年的冬天也异常寒冷，尺把长的冰柱子挂在屋檐，地上也结满了冰花。苏秀见两个儿子冻得小脸铁青，浑身发抖，想为两个孩子做套棉衣，可翻箱倒柜也只找出纺纱时剩下的几两棉花。她狠狠心，将自己身上穿的旧棉袄拆了替孩子改成棉袄。大宝的棉袄做好后，剩下的一点棉花却不够为小宝做一件棉背心。苏秀正为难间，忽然发现脚上穿的芦花靴。心里一动，想芦花既然可以做鞋御寒，也许芦花也可以做棉絮。于是，她采了一大堆芦花，掺上那一点棉花为小宝和自己各做了一件芦花衣。没想到，这芦花衣看上去暖和却不保温，穿在身上，西北风直往身上钻，人冻得直打哆嗦。
晚上，苏秀来到书房，对钱员外说了工钱顶学费的事。没想到钱员外不但一口答应，而且还拿出了三两银子说是预支的工钱。苏秀连忙推辞。钱员外一双色眼盯着苏秀，不由分说一把搂住苏秀。苏秀由惊又羞，拼命挣扎，却挣拖不开。钱员外对苏秀说，只要依了他，这钱家就是苏秀的避风港，大宝的学费也全部由钱家负担，说完一口吹灭了油灯。
苏秀内心慌乱，不知如何回答，听程子卿问起那个留念物，忙从脖子上拿下，将带着体温的玉白菜递给程子卿看。程子卿接过，顺手往衣袖里一放，笑着说：“俗话说，一夜夫妻百日恩，况且我俩有半月的缘分。你放心，我一定为你救出儿子。现在你想不想见见你另一个儿子大宝？”
程子卿喊来大宝，叫他认娘。大宝进来，跪在苏秀面前，喊了一声：“娘。”苏秀见到终日思念的儿子做了高官，不禁百感交集，一时不知如何应付。
“好好读书，但愿娘的这番苦心没有白费啊。”苏秀看着孩子的眼睛，幽幽地说。
这一天，绮春院来了一位戴着面罩的翩翩少年，点名要苏秀接待。在苏秀的房内，那少年扯下脸上的面罩，苏秀一看来人，顿时惊呆了，站在自己面前的竟是自己的儿子大宝！
苏秀哽咽着，将自己的遭遇断断续续说了一遍，老鸨听后劝解说：“大宝不是你亲生的，为一个不是你亲生的儿子寻死，你很傻。你自己有儿子，你可以多挣些银子，日后到汉口去寻你亲生儿子小宝去。”
“岳父大人。”赵大宝叫了一声，赶忙起身让坐。
找大宝坐在知府衙门的书房，拿出状纸，细细一看，才明白拦轿喊冤的果真是自己的娘，娘是为了寻爹爹和弟弟小宝才来到汉口。拿着状子，赵大宝陷入了沉思。原来，赵大宝娶尚书家小姐时，曾说自己是上无父母下无兄妹的孤儿。这次自己出巡，岳父大人也为自己压阵而来，明日升堂，岳父也在一旁听审，如果娘在堂上认出自己而大哭大叫，将如何是好？更糟的是，娘的妓女身份一暴，自己还有何面目在朝中为官？左思右想，赵大宝无计可施，不由愁眉苦脸，唉声叹气。
几天后，一封火急公文由知府衙门报送刑部，称杀父孽子赵小宝越狱逃跑，拒捕中被捕快就地正法……
大宝听了非常高兴，连忙跑到绣房跟苏秀吵着闹着要念书。自从小宝被赵桔带走后，苏秀一颗心都用在了大宝身上。她看大宝长得清清秀秀，人又聪敏。如果让他念书，说不定将来能得个功名，有了一官半职，自己也有个依。可一想到念书需要钱，自己一年忙到头也赚不来这笔学费，自己又如何供他上学？想到此，苏秀深深叹了一口气，摇了摇头。“娘，钱老爷说，如果你同意，晚上就到他书房去讲一声。娘，你去讲嘛，你去讲嘛。”大宝的声声哀求打动了苏秀的心，她想就算自己在钱家白做一年，这点工钱就顶大宝的学费吧。
苏秀不知是计，跟着走进林妈家，林妈又是饭又是菜地热心款待，令苏秀感激不已。她将自己在钱家的遭遇说了一遍，林妈听后，同情地问苏秀今后的打算。苏秀犹豫着说想带孩子去汉口找丈夫，问问当年丈夫为什么绝情而去。林妈听后却摇着头问：“从苏北到汉口千里迢迢，你孤儿寡母如何去得？再说现在兵荒马乱，遇上强人出没，如有个好歹，你和孩子可是自寻死路。我见你这儿子聪明伶俐，不如在此找份活，挣点银子，将孩子送入私塾去读书，将来博个功名，你就老来有，也就苦出头了，不比你去汉口强百倍？再说，就算你去汉口找到了丈夫，这么多年，他也可能重新找了女人，生了孩子，你见了，心里还不难过死？”
原来，赵桔今天兴冲冲返乡回家，推开院门，没见到苏秀，却见两个孩子蜷缩在墙角晒太阳。当他的目光落在自己的儿子大宝身上时，只见大宝身穿又薄又旧的破棉袄，而苏秀的儿子小宝却穿着鼓鼓囊囊的棉袄。赵桔满腔的欢喜立刻换成了愤怒。他一把抱起大宝回身就走。 不料刚出门，却被村长看见，拉到家中叙旧。
“贤婿有何难事，而愁眉不展？”吏部尚书程子卿走进了书房。
第二天早上，钦差的轿子向知府衙门而来。早已等候在衙门口的苏秀一看，立即头顶状纸，拼死冲到轿前喊冤。轿子被拦，那些兵丁们忙上前躯赶，苏秀不肯起身，口中凄喊青天大老爷为小民申冤。轿中人见状，便开轿帘一角，吩咐手下接过状纸。当他的目光落在低头跪着的苏秀身上，心中暗自一惊，急忙放下轿帘，命令起轿。
从此，苏秀便开始下海接客。为怕此事被大宝知道，她将大宝送到条件较好的江南学馆读书，谎称自己要跟主家搬到外地去，很少来看大宝，大宝懂事地点点头。
苏秀是清道光年间的苏北涟水人。十九岁那年，苏秀的丈夫病死，她带着两岁多的儿子改嫁给临村刚死了老婆的赵桔。这赵桔也有一个三岁的儿子叫赵大宝，苏秀便将自己带来的儿子改名赵小宝。半年后，头脑活络的赵桔将家中的二亩棉花田典了几两银子，便告别苏秀，到汉口去做小生意。谁知这一去，竟整整四年音讯全无。
林妈妈眼珠骨碌碌一转，心中明白了几分。她拉着苏秀的手说：“哎呦，天底下没有过不去的河，爬不过的山。走，先到老身家中坐坐，有啥伤心事对老身讲讲。”边说边拉着苏秀和大宝就走。
“我现在好歹也是秀才，今后还要中举人，中状元，我不能有一个做妓女的娘毁了我的前程，从今以后你不再是我娘！”大宝说完，怒气冲冲地甩门而去。