等两兄弟吃完，曹颂打着哈欠进来，见这边已经收拾好了，看了看外头的天色道：“这才丑初（凌晨两点），是不是早了些？”

兆佳氏道：“赶早不赶晚，这哪里是能耽搁的？”

曹颙见曹硕他们兄弟用完早饭，便道：“既是吃完了，咱们这就出发吧！”

说话间，一行人出了芍院，兆佳氏同初瑜亲自送到二门外。兆佳氏少不得又嘱咐再三，却是多叫兄弟两个彼此照应，好生保重身子，考试的事反而没再提及。

到了前院，庄先生也起了。

自打去年五月，曹硕同曹项两兄弟入京后，庄先生也算是给他们当了半个夫子。如今学生下场，他少不得也要出来送送。嘱咐了几句考场上的避字什么的，都是之前说过的。

兄弟们都垂手听了，庄先生还要亲自送到贡院。曹颙因他上了年岁，这两年畏寒，便拦下，没有让他折腾。

因是半夜三更的，曹颙便没有叫人备马，而是准备了几辆马车。兄弟四个坐了两辆马车，曹硕同曹项的书童提了装了笔墨纸砚同吃食的篮子坐了一辆马车。魏黑同郑虎带着十多个长随护卫在后。

马车前挂着灯笼领路，一行人往崇文门去了。

曹家到贡院的距离却不近，还好因天还没亮，路上没人，这马车也能跑起来。偶尔在路过遇到车马，也都是往贡院方向去的。

距离贡院还有半条街时，这边已经是灯火通明，到处是人头涌动，马车已经无法赶上前去。

曹颙同弟弟们都下了马车，留了两个人在这边看马车，其他人提了东西跟着往里走。

到处都是送士子下场的亲朋好友，耳边传来的都是些“榜上有名”的吉祥话。

虽说都是乡试，但是顺天府乡试因监生可以不限籍贯参加，所以人数足有一两千人。这些人中，却只能取百余名，说起来想要榜上有名实不容易。

待了贡院前，这边点了无数的火把同灯笼，亮堂堂的。在灯光映照下，就见高高耸立的贡院大门正中上，悬着墨字匾，上面书着“贡院”二字。

在大门东西两侧，各修建一面牌坊，东边的牌坊上书着“明经取士”，西边的牌坊上书着“为国求贤”。

大门外为东、西辕门，送士子的亲朋只能到辕门外。辕门内，有兵丁把手，士子们提着篮子排队，要依次检查，才能下场。

曹颙他们来得不算晚，却也不算早，已经有士子进辕门了。

曹颙想起一件科举旧闻来，道是前朝有个才子，因书童误将一本书籍装进篮子中，在检查时被认定为作弊，禁了三场，十余年来才允再考。因此，他也不由婆妈起来，对曹硕同曹项道：“先别着急进去，将篮子里的东西再仔细检查了。带着笔迹的纸，一张也别混进去，这可不是闹着完的。”

曹硕同曹项兄弟两个，到了这贡院跟前，都是屏气凝神，脸上带着几分肃穆。

听了曹颙的话，兄弟两个从书童手中接过竹篮，将笔墨纸砚这些东西挨个看了。

这时，就见辕门里有人披头散发地呼喊道：“冤枉！”

声音分外凄惨，旁边几个检查的官爷却是如狼似虎的模样，将那人拉到一边。

曹颙他们几个还诧异着，就听有人低声道：“发辫里塞了小抄进去，这不是傻子是什么？”