现任霜枫岭内务部部长的乔尔镇长什么都好，唯独在财政方面有一种老年人特有的抠抠索索——不管是他们建筑司、科比师傅的武装部还是尼克尔森师傅的“曼哈顿实验室”，每次要想求着内务部拨款批预算，都要耗费好一阵唇舌。
和唐纳德师傅一道过来递交预算报告的肖恩·蒙巴顿，也看不下去了，苦着脸劝道：
“乔尔先生……这些都是我们领地维护的必要开支啊……包括我们参谋部这笔购置军用魔法道具的开支，领主大人他走之前也是点过头的……”
——霜枫岭参谋部部长肖恩·蒙巴顿，是在孔雀城陪着领主大人处理完事情后，单人匹马赶回领地的：北上讨伐休斯顿大公的南方贵族联军，已经有了一堆贵族大佬指挥，他这个名不见经传的军校毕业生没什么话语权，待着也是难受；
更何况，肖恩在霜枫岭这边的任务更重：红河谷一战之后，无论是总结经验教训、收拢战争缴获、调整部队编制、补充伤亡兵员，还是商讨跟南方军的军购事宜，都少不了他这位参谋长坐镇。
不过，就连肖恩的预算请求，似乎都有点碰了壁——
乔尔镇长拿着手里的两本预算书看了又看，抬起头苦恼叹道：
“唉……你们也别把我当老糊涂啊……什么开支是必要的，难道我不知道？可我的意思是，你们递交的这预算报告，花钱是不是太多了点儿？真不能省省？你们也不是外人，都知道咱们霜枫岭现在财政不太宽裕……”
肖恩·蒙巴顿耐着性子道：
“乔尔先生，现在东境打得火热，市面上的军用装备都快有价无市了……就这价格，还是我跟保卢斯司令官吵了半天才商定的，真低不了了……您总不能怀疑我吃回扣吧？”
唐纳德师傅则更直接：
“约翰森，你也别跟我们扯什么财政紧张——今天开奖的那个什么‘彩票’不是钱？你们内务部往外卖的‘薇尔芙券’不是钱？而且这公路休息区是个聚宝盆，它的维护费用又不是直接扔在路边了，咱们日后都能收回来的……”
攥着一把虚拟偶像签名路过的“恩济埃”部族巨魔酋长塔纳卡·血牙听到了他们的对话，也插嘴道：
“就是啊乔尔镇长，贸易旺季来了，咱们领地不就有收入了嘛！再说了，领主大人这次北上去讨伐岩溪城，不是还有的赚嘛！”
“艾略特那是去岩溪城寻仇，有个屁的可赚！”乔尔镇长撇了撇嘴，“他们别出了危险、把小命送在休斯顿大公国，我这个老头子就谢天谢地了！”
肖恩·蒙巴顿、唐纳德师傅和血牙酋长彻底无语了。
乔尔镇长鼓着腮帮子生了半天闷气，最终还是长声一叹，从怀里掏出印章，给这几个败家货的预算请求盖了戳。
……
帝国东境，星尘精灵保护国首都，永日城。
一座并不起眼的城边小楼里。
帝国军部总参谋长昆汀，腋下夹着一瓶未开封的葡萄酒，哼着小曲一路上到二楼，笑眯眯地和走廊上奔走匆忙的精灵侍女们逐一点头致意后，这才走过两名膀大腰圆的东方军士兵，推开了走廊最深处那个房间的门扉。
“格林姆，我带酒来了，好酒！”昆汀总参谋长一进门，就炫耀似的举起了自己带来的葡萄酒瓶。
回应他的，则是低沉简短的一声“嗯”。
对于这个有些过于兴致不高的冷淡回应，昆汀总参谋长显得并不在意。他一边哼唱着东境民歌，一边把葡萄酒瓶放到屋里的圆桌上，然后才拉过一只椅子，坐到病床的床边翘起了二郎腿。
“带酒干什么，有什么值得庆贺的？”病床上的人轻叹一声，回头看着昆汀问。
“庆祝你身体恢复健康，不行吗？”昆汀总参谋长笑吟吟地，望着病床上的格林姆·罗萨里奥大公。
距离大公在战场上受伤已经过去几个月了，但那次灾难留下的阴影显然仍未退散——原先刚毅健壮的“血之华”，此刻正用最不“罗萨里奥”的姿态虚弱地躺在病床上、身周裹着厚厚好几层棉被，而格林姆·罗萨里奥大公那虎视狼顾、英气逼人的眼眸，也显得格外黯淡；
如果说，这个房间里还有任何细节能让人回想起，此人乃是雄踞帝国东境、睥睨一方的格林姆·罗萨里奥大公的话，那恐怕就是他苍白虚弱的手掌中仍然握着的、那厚厚的一沓军情报告。
“我不可能恢复健康了，昆汀。”罗萨里奥大公放下手中的军情报告，仰面靠在背后的靠枕上，平静地闭着眼道，“已经多长时间了，现在每次我想要举起手，胸口都像要撕裂一样疼……”
“要耐心，格林姆……”昆汀总参谋长依然笑吟吟的，“……精灵女王陛下给你派的都是星尘保护国里最好的治疗魔法师，这座永日城的命运，还要着落在你肩上呢……”
罗萨里奥大公依然闭着眼，不置可否地“唔”了一声。
“你这个人的问题就是太性急，你这次受伤不死就算万幸了，痊愈得哪有那么快？但现在你已经可以读报告了，不是吗？真见鬼……我明明不让他们给你送这些东西来着……”昆汀总参谋长耸耸肩，从旁边的桌上抄起一只橘子，一边剥一边坏笑道，“要我说，你要是能远离军务、放松心情，才真正有利于你的恢复——喏，我瞧外面那些精灵侍女姿色都不错啊，你就应该叫进来几个解解闷，我知道你自己动不了，但你瞧她们那腰，完全可以骑在你身上扭——”
罗萨里奥大公冷冷地打断了他：“我又不是文森特·伊戈尔。”
“那货还上过精灵？！”昆汀总参谋长夸张地叫了一声，仿佛没听出罗萨里奥大公语气中的不满一样。
不过，昆汀总参谋长随即就咬着橘子瓣耸肩道：
“……但你真没必要看这些军务文件的，几十年的老搭档了，交给我你还不放心吗？一整个冬天，东边的兽人都没什么动静，就算他们那些见鬼的‘冰妖猛犸’要冲到永日城城下，那也要等到三四月份再说了……”
罗萨里奥大公伸手掐了掐眉心，却因为牵动伤势而咬了咬牙：