从地形上来说，高句丽居高临下，俯瞰辽西。而从辽西往南，过了燕山，便是千里平原。对于大隋来说，高句丽从战略上威胁了大隋的河北地区。东北方向一个强大的国家是不符合大隋的安全战略的（这一点历史上从未改变）。

不过因为大隋的主要敌人是突厥，所以一直对高句丽采取守势。

开皇十七年（597年），高句丽平阳王联合靺鞨先发制人攻辽西军事驻地，被营州总管韦冲击退。次年，隋文帝杨坚命汉王杨谅、上柱国王世积为行军元帅，周罗喉为水军总管，率大军三十万，分水陆两路进攻高句丽。汉王杨谅率陆路隋军出临渝关。时逢雨季，道路泥泞，粮草供应不上，军中缺乏食物，又遭遇疫病。水路隋军由周罗喉率领，自东莱（今山东省掖县）出海，直趋高句丽国都平壤城，其部在海上遇大风，船多沉没。九月二十一日，水陆两路被迫退还。隋军伤亡达十之，此战被迫撤退。而高句丽也损失惨重，婴阳王高元慑于隋军威，亦遣使谢罪，被迫上表称“辽东粪土臣元”，请为臣属。

杨坚也只得罢兵，待之如初。

大隋灭突厥之后，整个北方的形势发生了翻天覆地的变化，而此时的高句丽失去了与大隋的缓冲突厥，因此战战兢兢，唯恐大隋对其动手。

去年启民可汗病重，正值杨广北巡汾阳宫，便前往北方探望。

杨广到了启民可汗营帐的时候，恰好高丽使者也在启民可汗的帐里，启民可汗不敢隐瞒，就让他觐见杨广。

好啊，我数次召你，你却不来，反而有心思和突厥眉来眼去。

杨广正愁没借口教训高句丽，便斥责对方“心怀叵测”，吓得高句丽使者汗流浃背。

这时裴矩便趁机进言道：“高丽本箕子所封之地，汉、晋皆为郡县；今乃不臣，别为异域。先帝欲征之久矣，但杨谅不肖，师出无功。当陛下之时，安可不取，使冠带之境，遂为蛮貊之乡乎！今其使者亲见启民举国从化，可因其恐惧，胁使入朝。”

杨广大喜，现在四夷宾服，唯有高句丽在东北还小动作频繁，疏为碍眼。

于是杨广便让牛弘宣旨曰：“朕以启民诚心奉国，故亲至其帐。明年当往涿郡，尔还日语高丽王：勿自疑惧，存育之礼，当如启民。苟或不朝，将帅启民往巡彼土。”

杨广的态度，按时朝觐，则既往不咎，以礼相待；若是不来，朕就带着军队去你的国家见你，真是裸的威胁。