早在清初，天地会就在民间兴起，主要活动在南方的福建、广东、广西、湖南、江西等省份。

自乾隆中期开始，逐渐发展壮大的天地会开始筹划反清起义，例如乾隆三十三年的福建万云龙起义，乾隆五十一年的台湾林爽文起义，乾隆六十年的台湾陈周全起义等等。

到嘉庆年间，天地会活动，尤其是广东的天地会活动愈发活跃，广东博罗、永安、揭阳、南海、番禺、东莞、香山等县都爆发过天地会起义，既有几百人的小起义，也有数万人席卷岭南的大规模起义。

乾隆即位初期，励精图治，无论在经济上、政治上、军事上、文化科学上都有所发展，达到了清朝极盛的顶点。

但是，中叶以后，土地集中现象极为严重，统治阶级奢侈腐化、挥霍无度，大小官僚贪污成风、鱼肉人民，阶级矛盾和民族矛盾日益尖锐，农民起义不断爆发，因而埋下了清朝中衰的种子，导致了长期积弱局面的开始形成。

清朝经过康熙、雍正和乾隆中叶以前的恢复和发展，生产发达、国力强盛，每年收支，至少都能结余五百万两以上。

然而，谁能料到，乾隆末年，库存却已告罄，年剩二百万两，一遇灾荒，除了变相加赋，同时大开捐纳，便毫无办法！

大量的积蓄、大宗的收入，跑到哪里去了？除了军费、河工、宗室俸禄和官吏俸禄、养廉之外，官吏的贪污和乾隆皇帝的铺张浪费也是一笔大消耗。

乾隆大修避暑山庄，花费亿万，大修圆明园，也不下亿万。

乾隆的母亲孝圣宪皇后六十大寿、七十大寿、八十大寿，以及乾隆皇帝本人八十大寿之日，那就更是大肆挥霍之时。

乾隆皇帝六次南巡，五次巡幸五台山，五次告祭曲阜，七次东谒三陵，两次巡游天津，一次登赏嵩山，一次游览正定，多次避暑热河，加之“十全”用兵，又费军费一亿二千万两以上，乾隆四十七年还增加常备兵额六万名，岁添饷银三百万两，因此，他确实是大伤了祖宗积聚起来的元气。

有人曾经打比方说：乾隆皇帝“好像一个纨绔子弟，得了先人丰富的遗产，穷奢极欲、富丽堂皇”，结果，成了清朝盛衰转变的枢纽。

天地会，又称“三合会”、“三点会”等名，会内自称“洪门”。有人说，它起源于顺治初年；也有人说，它起源于郑成功经营台湾之际。