慕容丹砚四处看了看，突然哈哈笑了起来，倒把厉秋风和朱三家吓了一跳。厉秋风低声说道：“慕容姑娘，此处乃是险地，还是小心为妙。”

朱三家将手中的火把向地上一插，火焰登时熄灭，这才将火把扔进附近的一处树丛，转头对慕容丹砚说道：“厉公子说的对。咱们上山之时，在这山路上便遇到了黑衣人的盘查。厉公子想去救那些江湖朋友，还是不要横生枝节为好。”

慕容丹砚这才收住笑声，道：“沙家先祖胆子也太大了，居然把这秘道入口放在这里，若是碰上一个谨慎小心之人，只怕不费什么力气，便能将这入口找了出来。”

厉秋风摇了摇头，道：“慕容姑娘，此处是沙家堡正门所在，当年沙家堡势力极盛之时，防卫森严。江湖中人想要在这里做什么手脚，立时便会被堡中高手察觉。这百余年来，江湖各大帮派均将沙家堡视为禁地，极少有人敢公然闯入沙家堡。我猜沙家堡历代堡主更担忧的是朝廷官员仗着势力到堡中捣乱。只是官场中人，一见这牌坊上面‘百世流芳’四个大字，只要他不是一个糊涂蛋，立时便会认出这是成祖皇帝的御笔所书，到了这里只有下跪磕头的份儿，哪里还敢捣乱？是以沙家先祖将秘道入口放在此处，绝对是一个稳妥的所在。”

慕容丹砚和朱三家听他这番解释，这才心悦诚服。厉秋风道：“朱大哥，多谢你送我和慕容姑娘上来。接下来我们要到山下去帮助江湖朋友，您还是回去罢。”

朱三家摇了摇头，道：“厉公子，我朱家一向惟沙家堡马首是瞻。沙夫人吩咐我来助厉公子一臂之力，自然要舍命陪君子。何况厉公子虽然在锦衣卫当过差，对于军营之中的规矩，只怕所知不多。我老朱在军营多年，官兵那些龌龊事儿还是颇为熟悉。厉公子要在千军万马之中将朋友救出来，不能一味的强打硬冲。若想混入军营，我倒能帮上一些忙。”

厉秋风原本以为朱三家只会一些长枪硬马的战阵功夫，带着他闯入大军营寨，只怕大为不妥。只是听了他这番话，却是心下一动，暗想：“朱大哥说的不错。山下大军云集，我若与慕容姑娘硬闯，不只救不了江湖群豪，只怕连我俩也难以脱身。朱大哥久在军营，若是由他带路，极易混入军营，想法子穿过官兵的包围，与群豪汇合，再与刘先生等人商议脱身之计，这要比强冲硬闯好上许多。”

朱三家见厉秋风沉吟不语，接着说道：“厉公子，事情紧急，不容犹豫。你不必担心我老朱的安危，你要办的事情与沙家堡有利，我朱家绝对不能坐视。咱们还是尽快下山，若是等到天明，官兵开始攻击，咱们要想将你的朋友们全都救出来，只怕比登天还难！”

厉秋风想想也是，刹那间心意已决，对朱三家说道：“那就有劳朱三哥了。”

三人计议已定，便即悄悄沿着山坡走下山去。厉秋风知道沙家堡本来就防守严密，此时柳生一族也派了不少高手前来，沙家堡外定然是遍布眼线。是以不敢沿道路下山，而是与朱三家和慕容丹砚下到山坡右侧，从荒草丛中小心翼翼地向山下走去。此时已将近冬天，北风呼啸，吹得野草簌簌作响，天地之间凭空增添了几分肃杀之气。

三人脚程极快，不过半个时辰，已然距离山脚不远。只是向山下望去，三人都是大吃一惊。只见山下数里之内，到处都是灯笼火把，绕成一个极大的圆圈，在圆圈之中，却又散落着数十处火堆。朱三家沉声说道：“看样子官兵已经合围了。统兵大将颇懂得用兵，知道兵力占据优势之时，应尽量避免夜战，以防被围之敌趁夜色突围，更怕夜间作战，敌人会有漏网之鱼。依眼前的情势来看，官兵是将想江湖群豪一网打尽，绝不容有一人逃走。是以夜间只是严密布防，只等天亮之后便要大举进攻。”

厉秋风听他侃侃而谈，分析的头头是道，心下佩服，道：“朱大哥，想不到你如此了得，朝廷不重用你，确是主官失职。”

朱三家笑道：“现在的大明朝军队，可不是开国之初的虎狼之师。吃空饷的武官已经算是好官了，那些将士兵用作奴仆，将屯田租于富户的坏官，放眼大明天下，可以说到处皆是。若不是这些肮脏官儿，千八百个倭寇，哪能如此猖獗？”