“我、我……”佟盛年张口结舌，不知该如何解释。

“佟掌柜这般欺瞒推脱，难道贩的是违禁之物？”裴月臣好意问道。

祁楚枫还在低着头捡碎核桃仁，抽空瞥了佟盛年一眼。

“没有，没有……”佟盛年已是欲哭无泪，“好好好，我说实话便是，二百余箱茶砖空出来的地方，其实是一批江南绸缎。”

“绸缎？”裴月臣微怔片刻，随即明白过来，“能出关的三支商队里，你主营茶砖，年掌柜主营绸缎，你偷偷卖绸缎，抢他的生意，可不厚道啊。”关外的生意，除了粮食、烟草、棉布、药材等常用货品外，还有茶砖、绸缎、细皮、金砂等暴利生意。拿到朝廷许可的商队，为了避免一家独大的情况，事先彼此商量好了彼此的经营范围，谁家违规可就是犯了大忌。

佟盛年为难道：“我也是有难处，走一趟关外，人力物力都是成本，陡然少了两百多箱茶砖，入不敷出。裴大人，这些年我也就做了这么一回不体面的事儿，您体谅体谅，帮我遮掩着，否则……我日后不好见同道。”

“佟掌柜肯实话实说，我一定尽力替你周全着。”裴月臣欣然答应，”不过私贩兵刃是大事，终究还得查个清清楚楚。能出关的商队只有你们三支，你们的嫌疑自然最大，佟掌柜既然说不是你，那么你觉得会是谁？”

佟盛年谨慎地想了半晌，才郑重道：“裴大人，这是杀头的大罪，我确实不知晓，不敢乱说话。”

“从各种迹象上看，三支商队中，你的嫌疑最大。“裴月臣定定盯住他，缓声问道，“你可想清楚了……当真无话可说？”

“我、我……我无证无据的，也不能去咬别人。”佟盛年又愁又急，”我说实话，老年和我是不对付，可他胆子小，不像会做这等事儿的人。老罗就更不用说，两年前青木哉杀了他两名侄儿，他们之间有血仇，他肯定不能干这事儿。我……青木哉确实找过我，可我没敢干这事，这趟出关我提心吊胆了一路，就怕撞上他们。你们想想，我们做生意的，就是为了求财。就算青木哉是出高价，可也就是一锤子买卖，又不是长远生意。我们好不容易在朝廷领了许可，犯不上为这儿赔上身家性命啊。”

裴月臣安抚道：“佟掌柜稍安勿躁，我也没说不信你。”

“真的信我？”佟掌柜期盼地看着他。

裴月臣笑而不答，只道：“此事一时无法水落石出，外头现下也乱，佟掌柜不嫌弃的话，安心在这儿多住两日。”

这是要让自己坐牢的意思吧，佟盛年满心凄楚，也只能点点头：”那……我那些被扣下来的货？”

“等这事儿过去了，咱们把帐核一遍，该还的都会还给你。”裴月臣温和道。

“把帐核一遍”，轻描淡写的一句话，佟盛年听在耳中，知晓今年这税银无论如何是逃不过，说不定还要自己补交去年的税银，愈发懊恼。