约翰为了研究“人的情绪是否和动物一样被人为控制，由条件反射产生”。

于是约翰和助手从一所医院挑选了9个月大的孩子，也就是小艾伯特进行这项研究。而小艾伯特的母亲每天可以得到1美元的报酬。

在实验开始之前，小艾伯特首次短暂地接触白鼠、兔子、狗、猴子、有头发和无头发的面具、棉絮、焚烧的报纸等物品。此时小艾伯特对这些物品均不感到恐惧。

大约两个月后，当小艾伯特刚超过11个月大，约翰和他的同事开始进行实验。开始时，把小艾伯特放在房间中间桌上的床垫上。实验室白鼠放在靠近小艾伯特处，允许他玩弄挥它。这时，儿童对白鼠并不恐惧。当白鼠在他周围游荡，他开始伸手触摸它。

在后来的测试中，当小艾伯特触摸白鼠时，约翰和助手就在小艾伯特身后用铁锤敲击悬挂的铁棒，制造出响亮的声音。毫不奇怪，在这情况下，小艾伯特听到巨大声响后大哭起来，并表现出恐惧。

经过几次这样将两个刺激配对，白鼠再次出现在小艾伯特面前。这时，他对白鼠出现在房间里感到非常痛苦。他哭着转身背向白鼠，试图离开。

此时，显然这名男婴已经将白鼠与巨响建立了联系，并产生了恐惧或哭泣的情绪反应。

在实验的17天后，当约翰将一只兔子带到房间，小艾伯特也变得不安。对于毛茸茸的狗、海豹皮大衣，甚至华生戴上有白色棉花胡须的圣诞老人面具出现在他面前，他都显示出相同的反应。

约翰认为，小艾尔伯特对白鼠的恐惧泛化到了许多相似事物上：他开始对小狗、白色皮毛大衣、棉花、华生头上的白发以及圣诞老人面具等毛茸茸的东西都感到恐惧。实验说明了恐惧情绪是可以通过条件反射后天习得的。

所以现实中有些人害怕某种动物，也许就是在你没有记忆的小时候，受到了类似的惊吓。虽然你没有这种记忆，但是你的潜意识已经记住了这种伤害，并且伴随一生。

最后该实验完成后，约翰并未去除婴儿的条件反射，扭曲了婴儿的心理，被后来的人认为违反学术道德。约翰虽然承诺用脱敏疗法治疗小艾伯特，但从未兑现。