而绿林军在赢得多场胜利后，队伍也逐渐发展到十多万人。为免群龙无首，绿林军群雄决定推举一位姓刘的领袖来带领大家打天下。

之所以选择姓刘的做领袖，当然是为了证明起义（造反）的正统性，以西汉皇室后裔为主公，就是告诉天下人，自己师出有名。

在这场“选主”大会上，作为刘邦九世孙的刘縯刘秀兄弟俩，从一开始就没有任何机会当上首领。

因为此时天下未定，人人都有野心，人人都有机会，如果选择了最厉害的人（刘縯）做首领，那大家冒着生命危险造反，岂不是相当于为他人做了嫁衣？

所以大家选来选去，最后把胆子最小，军功寥寥的刘玄选了出来，让其做了更始皇帝。

面对刘玄的上位，刘縯和刘秀兄弟虽不服气，但也没有说什么，他们继续率兵上前线奋勇厮杀。

刘縯攻下了宛城，成为更始政权的临时都城；刘秀打败了王莽精兵四十万万。兄弟俩在队伍中，功劳威望大的吓死人。

感觉到严重威胁的刘玄动了诛杀刘縯兄弟的念头。有一次，刘玄看着刘縯身上的佩剑，故意说：“你这把剑不错啊，拿过来给我瞧瞧。”

刘縯心胸坦荡，立刻把剑取下来递给刘玄，刘玄拿着剑在手上把玩了半天，一边玩一边想：如果我现在把剑插入刘縯的胸膛，他就再也没办法威胁到我了。

但是胆小的刘玄始终突破不了自己的内心防线，犹豫来犹豫去，他还是把剑还给了刘縯。

警惕性极强的刘秀很快觉察出了不对，对兄长刘縯说：“我们不能再这样下去了，必须小心提防刘玄，否则迟早会被害死。”

刘縯的舅父樊宏也劝说刘縯：“昔日鸿门宴上，高祖皇帝好不容易才脱困，今日之危局，和当年无异啊！”

但刘縯哈哈一笑，说舅舅和弟弟真是小题大做。

人无远谋，必有近忧，缺乏危机感的人每一步都是危机，刘縯所面临的危机很快就发展到无法收拾的地步。

有一天，刘縯手下的战将刘稷吐槽刘玄：“大军能有今天的战绩，都是主公兄弟二人的功劳，刘玄凭什么坐享其成，当皇帝？”

刘玄听说后非常愤怒，他虽然胆小，但也容不得被人质疑，立即派人把刘稷绑来，当着刘縯的面让人把刘稷砍了。