接着便伏地叩首，起身向前走了几步，重复跪下，静候垂询。

皇帝见她礼仪娴熟，先就有了几分好感，亦提高了声音问道：“你在上海办女学堂，听说成效很好。朕看你年纪很轻，以前有过办女学的经验吗？”

薛慕深吸了口气答道：“民女是上海务本女学毕业的学生，年初也在京师办过女学，后因战乱暂停了。”

皇帝叹一口气道：“经过年初的一场祸事，朕越发感受：教育是立国之本，那些拳匪但凡知道一些格致之道，也不会整些法术自欺欺人、贻笑大方了。前些日子朕刚和学部定了兴办男学堂的章程。兴女学这件事也刻不容缓了，不但京城的女学要重新恢复，各省各市都要创办女学堂。朕且问你，如今要创办一座中等规模的女学堂，大概需要多少银子。”

薛慕沉吟片刻道：“如今大乱初平，百物腾贵。以招一百名学生为例，租场地、买设备、聘教师总得需要三千两银子方能创办，以后每月还需要三百两银子方能勉强维持。”

皇帝当即皱眉道：“这样看来，在全国大兴女学，总得要两百万两银子才能打得住。朝廷眼下实在拿不出这笔钱了。”

薛慕对皇帝这个问题早有准备，款款进言道：“依民女只见，只要运作得法，其实不用花这么多钱。”

“哦？”皇帝坐直了身子道：“你且详细说说。”

“民女以为在全国各地骤然兴办这么多女学，的确不现实。原则上省城可以侧重兴办高等、中等女学，各州府侧重办初等女学。各省的高等、中等女学可以先办起来，两江、两湖、两广富庶之地，女学本来就有基础，皇上可以动员当地士绅捐款，朝廷亦可以少出一部分钱。”

皇帝点头道：“你说得有理，那么各州府的初等女学呢？”

薛慕笑笑道：“教育要从小抓起。据臣女所知，西洋和日本的女子亦和男子一样，是六岁入学，这样算来，女子初等学校毕业时亦不过十二岁。所以西洋和日本初等学校是男女同校的，我国完全可以效仿。如今全国各地都创办了男子初等学校，皇上不妨下旨女子也可以加入，这样一来节省资源，二来节省资金。”

皇帝沉吟片刻道：“这也不失为一个办法。但我国素来注重男女之防，朕恐怕此议一兴，那些老夫子们要炸了锅。”

薛慕正容道：“皇上，历来除旧布新，总是要有人要说闲话的。若在三十年前，有人提出要兴女学，肯定会被人视为异端；若是在五十年前，有人提出要开设总理各国事务衙门，翰林院诸人必会群起而攻之，但如今不也成了朝野公论了吗？世易时移，变法宜矣。中国欲与列强争锋，必要顺应世界大势，还望皇上留意。”

皇帝认真看了薛慕一眼，忽然大笑道：“世人皆传薛女士有国士之风，如今朕算是领教到了。也罢，就照你的意思，和学部好好商议一下，回去写个章程呈上来。以后办学之事朕还要多多依仗，你先跪安吧。”

薛慕再次叩首后，由太监领了出去，再次经过勤政殿时，被一位五十多岁男子拦住了：“你就是薛慕？”

薛慕见他亦是红顶子，官服的补子上绣着仙鹤，不敢怠慢，忙上前行礼道：“正是民女，不敢动问大人尊姓大名？”