炎夏。

天热得像一口大锅,所有人都在汗水里沸煮。

禧妃望着女儿嫣红的脸，额头、鼻尖和鬓边的汗珠，摇了摇头。

她一边使眼色，让金璃布菜,一边打扇子,替长乐扇风,一边抱怨：“你们呀,动的什么歪脑筋，啊？顶着暑气，摆着冰盆,关上门吃暖锅——银璃,快把窗户开开！瞧这俩丫头出汗出的。”

嘴上不满，心中并无责怪。

长乐一向挑嘴,每年天气一热，胃口欠佳，人瘦得厉害。可她今天吃的却多。

禧妃身为人母，再没什么比看见女儿多吃东西，更让她高兴的。于是,她扇风的手也有劲，“我看你们明儿一早准上火，到时一个个嘴巴起泡,别来我这儿哭——”

“咳,咳咳,娘娘！”明容咳嗽着,委委屈屈的道，“别扇啦！热风吹得我眼睛睁不开。”

禧妃一怔，继而抿唇笑。

金璃和银璃也低头笑。

禧妃摇扇子,白茫茫的热气全扇到对面的小姑娘脸上。明容热得脸蛋通红，小手直揉眼睛。

禧妃放下团扇，拿起筷子，夹一只鱼肉丸给长乐，又夹一只给明容。

明容说：“谢谢娘娘。”

禧妃摆手，随侍的宫女退下。

门又关起来。

禧妃托着下巴，打量明容。

小丫头穿着粉色轻衫，梳着娇俏的双髻，乌黑的发间簪浅红小花。分明已经及笄，却比小一岁的长乐更青涩。

她微笑，目光落下。

少女手腕纤细而洁白，腕上戴一串深褐色的佛珠，佛珠刻字：

“长乐明容。”

长乐手上也戴着一串一模一样的佛珠。

禧妃问：“这珠串哪儿来的？”

长乐答道：“庙里求的。”

“你几次出宫，说是为叶皇后祈福，结果求回来一串长乐明容？”禧妃心里好笑，面上严肃，“敢情骗你父皇呢？”

“宫里人人骗他，他也骗自己。父皇不在乎。”

“那你也不能明目张胆，兴许哪天陛下就在乎了呢？”

长乐不以为然。

明容转动皓白的手腕，笑眯眯地看着珠串。

前天，她独自上山找大哥。

佛珠是大哥亲手打磨的。他原打算在佛珠上刻‘清心若水，大道无情’，赠予阿朝和阿暮，被她抢了先。

明容无心大道，只想要闺蜜手链。

她央求大哥刻下‘长乐明容’四字，回宫后，自留一串佛珠，另一串送给长乐。

大哥写字工整美观，刻字也好看，明容甚是满意。

“今年中秋，我和长乐打算做月饼送往各宫，月饼上的字就写长乐明容。”她高兴的道，“娘娘，你爱吃莲蓉馅吗？”

她问完，生怕碗里的肉丸和肉片凉了，又开始大快朵颐。

禧妃啼笑皆非。

明容爱吃也能吃，禧妃真怕她吃成她爹爹的身形。听人说，那位心宽体胖的南康侯夏天上朝，比别人打仗都累。

然而，若当真有那一天，也没什么大不了。

夫家不肯要，娘家容不下，明光殿总有明容的一席之地。

长乐明容——

这两个丫头，无论长多大，哪怕子孙满堂、垂垂老矣，在她心中，她们也是可爱的孩子，永远都是。

长乐道：“我娘爱吃豆沙馅。”

明容点头，“那做豆沙。”

“不能满宫送。”长乐又道，“保不准有人闲得慌，借机生事，自称吃坏肚子、中毒害病。”

“只送认识的人。”明容说。

禧妃听着。

几句话的功夫，明容的碗已经见底。

禧妃失笑，拿起空碗，捞菜往里面放。

明容盯得紧紧的，叫：“够了够了，不吃青菜！”

禧妃道：“不准挑食。”

她把碗还给小丫头。

明容愁眉苦脸，小脸皱起来，习惯性地噘嘴。她这模样可爱可笑，长乐见了，多吃了小半碗菜。

“明容你啊……”禧妃叹一声，笑一声，“你记得多陪太子殿下用膳。”

“他吃饭不是冷脸就是臭脸，很讨厌啊。”明容低眸。

“太子一身病骨，还挑拣四的不肯吃东西，怎么好的起来？”禧妃道，“你陪太子吃饭，他一开怀，没准愿意多吃两口。”

明容埋头喝汤，半晌，模糊道：“……有陪他。”

这不天天陪着吗。

她在，赵小秀吃饭比较配合，除了这两天——他看不惯长乐明容手串，说那字金光闪闪的长了毒刺，扎他眼睛，怕是巫蛊邪术。

他非要她摘掉。

她不答应，他就作天作地，无事生非，自己不肯好好吃饭，偏怪佛珠倒胃口。

赵秀才是妖怪吧，妖怪见了佛珠才会生理不适。

谁理他。

明容吃肉飞快，吃菜细嚼慢咽，吃完了，说道：“我来的路上撞见若才人，她眼睛很红，像哭过。”

若才人刚晋了位分，本是宫里的一桩喜事。

许多人向她道贺，明容也在其中，她笑得勉强。

她的封号是皇帝亲自挑选的，足可见对她的重视。李美人就没这么幸运，她和若才人差不多时间晋封，皇帝懒得选字，她姓李，就叫李美人。

李美人私底下告诉明容，她羡慕若才人。

明容想，她说这话的时候，不像羡慕，更像幸灾乐祸。

“……若才人？”禧妃轻哼，“不哭才见鬼。”

明容问：“为何？”

“我娘刚进宫，父皇赐她的封号为‘影’，影贵人，影子的影。”长乐冷笑，“这么多年，他一点没变。”

明容愣住。

若才人，影贵人。

皇帝赐的封号并非偏爱，而是羞辱。

“后来——”她开口，嗓子紧涩，“后来陛下改封号了吗？”

“不是他。”禧妃道。

明容不解。

禧妃看向少女，淡淡一笑：“叶皇后越过陛下，直接下的命令。”

她提起紫砂茶壶，眼睫覆盖下来，遮住眼底涌动的情绪。

只有叶初敢，也只有她能。

禧妃闭眼。

那是她人生中最惨烈、最绝望的一年。

未进宫之前，她和城里千千万万平凡的姑娘一般，随家人做些糊口的小生意，卖吃食，也卖自己做的荷包、绣帕等小物件。

日出而作，日落而息。

有遮风挡雨的屋檐，有果腹的热食，也有心悦的邻家少年郎。

两家甚至已在谈婚论嫁。

就因为她的脸，她的眉眼，一朝飞来横祸，她所拥有的平凡而温暖的一切，尽数崩毁。

那一天，她回到家，迎接她的不是父母和弟弟的笑脸，而是满室狼藉——翻倒的桌椅，戎装的士兵，惊恐而无助的家人。

不止她的亲人，还有未婚夫一家子。

他们双手、脚踝被铁链捆缚，卑微地跪在她面前，不停发抖。

……真像啊。

为何人与牲畜，竟能如此相似？

一旦沦为俎上鱼肉，命在旦夕，人就是待宰的牲口。

青年坐在上首，俯视她，如遥不可及的神祗。

那人满头华发束起，面容清隽，温润似玉，双目生而带着悲天悯人的郁愁，如许柔和。

菩萨面，修罗心。

叶家爷。

他不曾开口，所有的话都由她的至亲来说。

年迈的爹娘苦劝她进宫。

他们说，二姐，别哭，你听大人的话，大人带你去享福呢！那可是皇宫，你去了，衣食无忧，荣华富贵尽你享用，邻里乡亲该有多羡慕你，多少人求不来这福气！你快跪下，叩谢大人赐你发财的机遇。

弟弟满脸是血，一开口，往外喷血沫子。

他哭着求她点头，他不想死，他那么年轻。

还有，还有她的心上人。

王郎脸色惨白，从头到尾，不敢抬头，不敢看她。

他声音发颤，颤巍巍的说，二姐你答应罢，算我求你。

一个时辰。

她站在家里，听他们劝了一个时辰。

从爹说第一句话，从第一眼看见弟弟断裂的鼻骨和满面鲜血，她就站立不住，摇摇欲坠，可她竟然完整的听完了。

她怎么站下来的？

忘了。

只记得，王大娘的左腿浸泡在血泊中，痛得昏死过去。王叔的胳膊被人生生捏碎，软软地垂下。长刀架在王家妹妹的脖子上，一行行血珠子滚落，她的哭声贯穿回忆，震耳欲聋。

王郎毫发无损，他的家人却支离破碎。

他崩溃了。

她心爱的少年冲她磕头，额头一下下撞击地面，他也开始流血。他沙哑的说，我对你不起，二姐，你进宫罢！

她进宫了。

第二天，家里送来消息，王郎另娶她人，就在她入宫当夜成的亲。

自愿的吗，被逼的吗。

她不求答案。

有什么大不了？

宫里的日子，不比市井街头强上千倍？

帝王年轻，风华冠绝天下，王郎全身上下加起来，不如陛下的一根头发丝英俊。吃亏的是他。

要说从未对皇帝动心，从未抱有期待，那太违心。

帝王英俊，却冷漠。

初次承宠的夜晚，漫长得永无止境。

那是她度过的最诡异，最迷茫，也最可怕的时光。

皇帝不想听见她的声音。

他命令她坐着，一会儿要她笑，一会儿又不准她做表情，一会儿要她看他，一会儿又要她无视他。

种种行为，充满矛盾。