曾鲸自留了一份心，嘴上仍据实作答：“回娘娘的话，奴婢八岁进宫，到如今已经十五年了。”

贵妃哦了声，“十五年，可是老人儿了。我听说梁掌印二十岁那年，就代前头掌印执掌司礼监，曾少监今年二十三，比梁掌印可整整晚了三年啊。”

曾鲸还是那样四平八稳的做派，微微一笑道：“奴婢等不过是承办粗使活计的，这世上和掌印一样足智的人，又能有几个？奴婢蠢笨，不敢有别的想头儿，只要能跟在掌印身边学着办差，就是奴婢最大的福气了。”

“那也不尽然。”贵妃那双金环璀璨的眼眸睇住他，含笑道，“我进宫这些时候，也曾留意过少监办事，可算是滴水不漏，未见得不及梁掌印。少监只是缺个机会，缺个能扶植你的人，只要少监愿意独自闯一闯，他日青云直上，别说是个随堂，就算是秉笔、掌印，也不费吹灰之力。”

曾鲸听在耳里，知道贵妃这是在利诱他。若说半点不心动，那也未必，毕竟天下利己的人多了，不独他一个。但心动过后，只要敢踏出一步，那么就是把脑袋放到了铡刀之下，不知刀锋什么时候会落下来。恐怕还未尝到权力的滋味儿，脑袋就先搬家了。

他含蓄地笑了笑，“娘娘玩笑了，奴婢是个没出息的人，掌印秉笔权大势大，处境也艰难，于奴婢来说，一个随堂的差事足够了。人说可着头做帽子，帽子太大了遮眼睛，奴婢本来眼神儿就不好，还是不做这个痴心妄想了。”

恰在这时，里头传出皇帝的咳嗽声，曾鲸不敢耽搁，忙向贵妃行了一礼，疾步往殿内去了。

贵妃长吁了口气，心道不识抬举，谨慎得过了，也只有在人手底下当碎催，登不上高位。不过这梁遇的根基之深，确实出乎她的预料，她进京之后便私下打发人活动，不管是东厂、锦衣卫，还是内阁，想挑出个敢于反他的人，竟是一个都挑不着。

所以只能从皇帝身上下手，皇帝有今儿，全赖梁遇辅佐。人在患难时能够相依为命，进了富贵窝儿可就不一样了。过去的狼狈岁月不愿意有人记着，除掉那个知情者，就是顺应天意。

贵妃负着手漫步踱过去，皇帝的声音隐约传出来，“这个叶震，竟敢勾结乱党，煽动瑶民……”

曾鲸的嗓门压得很低，唧唧哝哝的，实在听不清楚。贵妃在外间慢悠悠转了两圈，终于见曾鲸退出来，她便从另一头水榭入内，含笑偎在皇帝身边问：“万岁爷怎么了？我瞧着怎么不高兴呢？”

皇帝勉强挤出个笑来，“都是朝政上的事，你不懂，也不要过问。”

“我不过想为主子分忧罢了，公务送进寝宫来，也算不得是公务了。”她一面说，一面把手搭在他肩头，“是梁遇在南边遇上了棘手的买卖，回来讨主子示下了吧？”

皇帝叹了口气，苍白的脸颊上一丝血色也无，喃喃说：“那些封疆大吏在外埠待得久了，眼里没有朝廷，他们就是土皇帝。眼下厂臣领巡抚的差事南下，到了那里才知道，两广总督私自占用国土，向瑶民征收租金。国土重新丈量，建立各地鱼鳞册，他不敢明目张胆反对朝廷举措，便蒙骗瑶民增加重税，挑唆得两广大乱，瑶民怨声载道。这也就罢了，最可恨是红罗党。下党养活上党，上党编书编戏，四处抹黑朝廷影射朕躬，这是什么？这是要反！”

皇帝的身子不好，早前就过于文弱，后来又是理政又要缠绵后宫，弄得一里一里愈发亏下去，现在心情一有起伏就急喘。

贵妃忙给他顺气，“主子别急，梁遇不是在南边么，责令他处置妥当就是了。眼下天儿热，您着急上火的，急坏了龙体可怎么好！不过……梁遇的话是片面之词，要是两广总督具本参奏，兴许又是另一种说辞。没准儿参梁厂臣一本，说他滥用职权，诬陷朝廷大员也未可知。”