顿了顿，他又道：“但朕有一个条件。”

霍西洲道：“陛下尽可直言。”

许是夜风寒凉，天子以手握拳搁在唇边，低低地，从偏白的唇缝中溢出了一丝咳嗽。

“南蛮一直是朕的心头之患。朕有意平之。三个月前，林侯与朕商议，定下了攻取南蛮的战术，但是，南面叠嶂大山易守难攻，朕需要一个熟悉山地作战，最英勇，以一当百的勇士，以林木为隐蔽，率领一支不足百人的队伍，绕道至山寨之后，攻取南蛮腹地，夺下玄蛇教。”

关于天子口中的“玄蛇教”，霍西洲略知一二，乃是南蛮之地的一种盛行不衰的邪教，他们的人信奉毒蛇，并将之奉为神明。而中原，毒蛇则是阴暗、罪恶的象征。玄蛇教善于用毒，并蛊惑人心，号召原始的南蛮土著为其信徒，须顶礼膜拜之。也是因此在南蛮获得了众多拥趸，他们利用地势之便铸起对抗大周朝廷的天然屏障，令朝廷围剿大军几次溃败。天子对其大恨，但偏又无可奈何。几世下来，玄蛇教有愈演愈烈的壮大态势，更是成了天子心头之刺。

但射人先射马，擒贼先擒王。被愚弄的南蛮土著，不过黔首愚民，朝廷大军真正想要做的，是铲除玄蛇教的老窝，只要玄蛇教一除，南蛮之患自然平定。

在南蛮，有重峦叠嶂，号“十万群山”，一山多峰，其中多寨，一寨一郡，曰“七十二郡”。实则地广人稀，南蛮善于利用天时地利，就地取材，化劣势为优势，变不利为有利，这正是他们的难攻之处。

“陛下希望小人去做插敌身后这件事。”霍西洲道。

天子微笑，道：“不错。此次你营救永宁郡主，跃马悬崖的本领，被传得神乎其神。朕虽然没能亲眼见到，但周骠乃朕信任之人，他的武艺出类拔萃，竟轻易地败于你手，朕便相信，你是一个难得的可用之才。”

再看向霍西洲的时候，天子的眼睛渐放明亮：“不知为何，朕与你，实有一见如故之感。”

霍西洲袖中之拳，微微一紧，但只是瞬息，又缓慢地放松，他道：“陛下需要什么时候出征南蛮？”

天子毫不避讳：“六月初旬。”

霍西洲颔首：“但为君所使。”

“甚善。”天子含笑，“赐婚的旨意朕会即刻拟定，大军凯旋之日，你来寻朕取回。”

“诺。”

此时，帐外林侯求见。