而且，意大利统治下的“利比亚”殖民地非常荒凉，基础设施很差，没有铁路线连接法属突尼斯和班加西（两地相距近1600公里），甚至连的黎波里和班加西之间都没有铁路线。因此意大利人的运输船无法通过比较安全且距离较近的突尼斯海峡运送物资，只能冒险前往班加西和更加危险的前哨据点托布鲁克。

从塔兰托到班加西和托布鲁克的直线距离就将近1000公里，而且整个航线都在以马耳他为基地的英军侦察机的眼皮底下。危险程度可想而知！

更让哈尔德和耶顺内克无奈的是，意大利人的自我感觉还非常好，对于德国南线总指挥部提出的在塔兰托和西西里部署德国战斗机和轰炸机的建议，都一概予以拒绝。

看到哈尔德和耶顺内克两人的脸色，墨索里尼却笑了起来，又恢复了自信满满的表情：“我们已经派出了强大的舰队为运输船队护航，有2艘战列舰，1艘航空母舰，7艘重巡洋舰，8艘轻巡洋舰和32艘驱逐舰。因此是不会有任何危险的，9月份的进攻不会被耽搁，最晚12月底，整个北非和东非，都会在我们的支配之下。你们就等着听好消息吧！”

哈尔德和耶顺内克彼此看了一眼，哈尔德问：“领袖，夺取马耳他的作战什么时候可以开始？联合司令部什么时候可以组建？”

墨索里尼耸耸肩，一副根本不在乎的表情，“夺取马耳他的事情我交给海军参谋长卡夫尼亚里上将全权负责，你们去海军总司令部和他商量着办吧。”

……

被意大利特务发现离开亚历山大港的英国皇家海军地中海舰队的主力，在7月7日下午的时候正浩浩荡荡向西航行。这是一支由3艘战列舰、2艘航空母舰、5艘巡洋舰和17艘驱逐舰以及12运输船组成的庞大舰队。舰队的指挥官正是地中海舰队司令官坎宁安上将。

在离开亚历山大港的时候，坎宁安上将并不知道有一支规模庞大的意大利运输船队离开了塔兰托港。他率领舰队西行的任务也不是去拦截意大利舰队，而是护送人员和装备前往马耳他。不过现在，他已经知道有一支意大利舰队正在向东航行。

“怎么办？”舰队参谋长兼“厌战”号战列舰的舰长查尔斯·克拉奇利少将焦急地等着坎宁安上将拿主意。如果是以往，他对这种事情肯定求之不得——和意大利舰队在地中海上展开一场决战，想想都让人热血沸腾。

可问题是现在是在执行重大任务，将人员和装备尽快送上马耳他才是关键。

坎宁安考虑一下后说道：“命令h舰队离开直布罗陀，向西进行佯动。”

“上将。”查尔斯·克拉奇利少将有些担心地说，“德国人在热那亚部署有福克零式、福克99、ju88和he-115，还有fw-200，h舰队如果靠近热那亚500海里之内，都有可能遭到空袭。”

“没有关系，h舰队能应付。”坎宁安摇摇头，“皇家方舟号上有海喷火战斗机，在舰载雷达的支援下，它们足够对付福克零式。”

海喷火是喷火的舰载型号，早在1939年10月，当英国的舰载机遭遇“福克灾难”的时候，英国海军部就向秀泼马林公司下达了海喷火的订单。不过把一款空军使用的液冷发动机的战斗机改成舰载机也不是一朝一夕的事情，直到40年3月法兰西战役开始的前夕，第一架海喷火飞机才成功在航空母舰上降落。不过随后开始的法兰西战役又耽搁了海喷火的生产，直到40年6月底只有36架海喷火被生产出来，其中的6架用来训练飞行员，剩下的30架分别给了皇家方舟号、鹰号和光辉号。