去年入塞之战，虎大威率领麾下骑兵渡海攻击，建立功勋，班师回朝之后，因为修整补充，所以没有跟随吴甡南下平贼，原本，虎大威已经得到了命令，准备前往湖广助战，但刚要启程，吴甡殉国的消息就传来。

闻讯，虎大威捶胸顿足，痛不欲生，他本是吴甡担任山西巡抚时，在军中提拔起来的，若非吴甡，他现在说不定还是一个小游击呢。这份情谊，虎大威始终铭记，视吴甡为“恩”，原想着此番到湖广，一定要助吴甡平贼，以报恩德，想不到吴甡竟然是去了……

太子平定湖广，虎大威主动请缨，将他麾下的一千五百骑兵全部带来，誓死为吴部堂报仇。

“是保定总兵虎大威……”

等待的官员中，有人小声道。

虎大威翻身下马，甩了马鞭，急匆匆地进入行辕。

原来，太子忧心大军的粮饷和长江防务，大军到了开封之后，就将军中事务暂时交给陈奇瑜，大军继续向湖广，他则是离开大军，快马加鞭，急急往扬州而来，除了护卫的武襄左卫，以及虎大威的一千五百名保定骑兵之外，张名振和张家玉也率领三百名京营步兵，一路骑马跟随。

从开封走归德，经徐州，往扬州而来，一共一千三百里，两千多人，足足走了十六天，今日终于是赶到了扬州。

人困马乏，但却没有人敢说苦，因为一国储君，堂堂太子殿下也和他们一样，一路骑马奔驰，一日也没有落下，太子都不说苦累，何人敢说？

进城之后，太子担心汪思诚的人控制不住扬州，于是令虎大威带兵协助，现在扬州全城安定，虎大威赶回行辕复命。

……

行辕正堂。

太子朱慈烺简单洗漱，换了一身素白常服，戴善翼冠，披孝带，于堂中端坐。

巩永固，田守信和马嘉植三人正在向他汇报扬州查弊和盐商募款的情况。

堂前台阶下，武襄左卫宗俊泰，京营守备张名振，参赞张家玉正等待。

另一边则是丁魁楚和张元辅。

和张家玉等人的气定神闲不同，丁魁楚和张元辅心虚忐忑，火把光亮之下，两人脸色一阵青一阵白。

大堂上，朱慈烺已经了然于胸，于是说道：“令他们都进来吧。”

“是。”

行辕大门打开，等候在行辕门口的扬州官员鱼贯而入，觐见太子。觐见完毕，于大堂两边肃立。接着，扬州八大盐商被押了上来，跪在堂前的空地上---被囚禁审讯了四五天，八人都是憔悴，虚弱不堪，虽然没有受刑，但受到的心理煎熬却着实不小，尤其是今日，当听到外面震天的抗议声之时，他们都精神大振，觉得自己马上就可以脱困了，但随后而来的消息，却让他们都傻了眼。

太子殿下居然来了。

虽然没有见过太子，但他们却都听闻过太子在京师的霹雳手段，尤其是抚军京营，一百杀一，接着又在张家口抄了八大晋商，令繁华百年的张家口晋商，瞬间变成阶下囚、刀下鬼的事迹。

啊呀，这一来，背地里的那些靠山，怕是都不管用了。

此时他们跪在地上，一个个抖的像是风中的蒲公英，但也有一两个胆大的，悄悄抬起头，向大堂偷望，想知道大明皇太子，长的究竟是何等模样？真是天颜难犯吗？

不唯盐商，在场的官员也都是忐忑，同在扬州为官，他们多多少少都是拿过盐商好处的，如果盐商挺不住，把他们抖了出来，太子又一向严厉，那他们可就没有好了……

“张元辅！”

静寂等待之中，穿绯袍，带黑帽的田守信大踏步的从堂中走出来，在堂前站定，目光看向扬州监盐太监张元辅。

张元辅急忙出列。

“现在我代太子殿下问话，希望你能如实回答！”田守信肃然。

“必不敢隐瞒。”张元辅眉眼急跳，心惊胆战---这么多人，为什么要先挑我？难道是掌握了我什么？

“殿下问你，你到扬州两年，收了盐商多少贿赂，今日盐商在外面聚众闹事，你又扮演了什么角色？”

张元辅大惊，急忙跪下：“冤枉啊，奴婢绝没有收受贿赂，对奸商们聚众闹事，更是毫不知情啊……”

“那你看这是什么？”

田守信从袖中取出两张纸，递了过去。

张元辅上前接住，只看了两眼，就脸色大变，上面记载的，是他几次收受盐商贿赂的事件，从时间到地点，都写的清楚，其中还包括一处盐商送给他的秘密豪宅……不等看完，张元辅就吓的又跪回地上：“冤枉啊，太子殿下明鉴，这是有人陷害奴婢啊！”