虬髯客走走停停，留心观察四周，并没发现寺外有人警戒，一阵阵冷气从雪山飘过来，刺得脸颊发痛，他摸到前排好似山门的地方，隐身在暗处打量，借着星光看见山门的门头上挂着一块匾，隐约能看出上面曾漆有四个汉字，漆已掉落，难以辨认，但第二字相对完整，分明是个波字，看来没找错，这里就是阿波大寺。寺庙依山而建，自低而高，分层递进，竟然有四五进，黑暗中也能感受到建筑恢宏的气势，最高处的宫殿里面闪着灯光，应该就是寺庙的正殿。
阿波大寺与中原佛教寺院规制不同，外面不是牌坊而是一堵三尺高的矮墙，虬髯客俯身贴近墙壁，听听墙内没有动静，轻一提气，像个影子般飘过墙头，落在院子里。前面是寺院的第一进房屋，正中是天王殿，旁边有数十间低矮的配殿，像是庙里的僧房，房间窗户只有尺半大小，每个木窗正中还开设一个仅可容下拳头的小窗户，现在是夏天，夜晚犹如何寒冷，怪不得寺庙的门窗都开得如此狭小。天王殿的门关着，木门已经古旧，上面有不少缝洞，虬髯客向里望去，见到黑乎乎的殿侧塑着两座手持兵刃的金刚立像，却不是中土供奉的魔家兄弟，殿中飘出一阵霉味，看来好久没人来过了。虬髯客贴着天王殿摸进后院，在中原的寺庙里，供奉主尊释迦牟尼佛的大雄宝殿就位于第二进院中，此院也有一座高大的宫殿，殿门上方的牌匾上写着大雄宝殿四字，两边门柱上各挂着一条木牌，左边是“清静无为”，右边是“离境坐忘”，却又是道家真言。大殿中亮着灯火，人影闪动，有钟磬和吟诵声传出，看来里边正在做法事。
虬髯客伏低身子，透过窗户向里张望，只见大殿中央本应供奉释迦牟尼佛的宝座上，赫然塑着真人大小的老子骑牛彩像，与张掖胡人店里挂像上的形象一模一样，三个黄衣道人手执拂尘在塑像前站成一排，领着身后四列三十多位黑衣道士诵读经文，什么“人生乃受天地正气，四时五行，来合为人，此先人之统体也。此身体或居天地四时五行。”又云：“丙午丁巳为祖始。丙午丁巳，火也，赤也。丙午者，纯阳也。丁巳者，纯阴也。阴阳主和凡事，言阴阳气当复和合天下而兴之也。为者，为利帝王除凶害出也…”，虬髯客博闻强记，识得是《太平经》第三十九章的内容，这些人竟然是来自中土的太平道人。中原有不少佛道共存的名山，也有释老同修的寺院，但一群太平道人躲在祁连深处的荒废古寺里修真，着实令人诧异。
这时，虬髯客听到东面配殿里有人说话，接着一间殿中亮起了灯光，一个人开门走了出来，旋即又关上了门。虬髯客把身子伏得更低，看那人向后殿走去，就一闪身飘到配殿前，老远就闻到一股烟火气夹杂着饭味，原来这配殿是寺里的厨房，他隔窗望去，只见屋北面是灶台灶具，堆着小山一样的木柴，隔着一堵矮墙有一个宽大的土炕，矮墙上点着灯，一个三十来岁的俗装汉子盘腿坐在炕上，对面还坐着一人，竟然是个胡人，那胡人四十岁左右，高鼻深目，红色的络腮胡子，一双眼睛发着亮光，只听那胡人道：“老阿，老秦也太抠门了，黑灯瞎火的不让点灯，这能省下多少油钱？”讲的竟然是突厥语，那俗装汉子长着一张大圆脸，两只眼睛也是圆圆的，像突厥人那样披散着头发，只听他用突厥话道：“史胡子，你就别怪他了，全宫上下四五十张嘴，油盐柴米全靠他一人张罗，现在又不比往日，能省就省吧，反正你不怕黑。”虬髯客的心猛地一跳：“全宫上下”，难道这里就是朝阳宫？
那史胡子叹了一口气，道：“早知道日子这样苦，当时我也下山了。”老阿也叹口气：“是啊，如果家里还有人，我当时就走了，可惜…”听这口气，老阿家中已无牵挂的人，史胡子颓然倒在炕上，头枕着双手：“我真羡慕你，没有家也没牵挂，我家中倒是人丁兴旺，可人人想吃我的肉，有家也不敢回，如果能下山，我就想到中原去。”老阿打断他：“别扯了，你长得这模样，一到中原就会被当作妖精捉起来。”史胡子骂道：“你个贼突瞎说！你没到过中原，其实那里的胡人很多的，现任皇帝的老娘，据说就是胡人。再说，朝阳宫在中原那么大的名头，只要我说是从朝阳宫下来的，谁敢惹我！”
虬髯客心道：这里果然就是朝阳宫，想不到天下名头最响的道观，竟然隐藏在深山破庙里。老阿道：“别做梦了，在中原风光的是那些有本事的，靠打仗杀人赚功名，你就会砍柴做饭，偷吃个松鼠就吓得做噩梦，还是早点熄灯睡吧，老秦一会就回来了。掌教传谕五更早课，我贪睡，怕起不了身。”说完就躺了下来，史胡子翻身吹灭了灯，道：“大湖东南有片油松林子，明天我去砍几棵来，做成火把，老秦总不成用松油炒菜吧。”
虬髯客不再偷听两个厨子谈话，贴着墙壁向后院摸去，他更加小心，提起全部功力辨听声音，朝阳宫在江湖上享誉百年，盛名绝非虚得。按佛教的规制，第三进院子应该是寺院的主殿，这里却是一低一高并排两座佛殿，高大的是寺里的藏经阁，低矮的是法堂，法堂在寺庙的中轴线上，藏经阁却偏向左边，看来此庙在多年前经过多次重建，低矮的法堂可能是原来的正殿。两座建筑都关着门，藏经阁中一片漆黑，法堂里有灯光，在法堂台阶下站着三个人，一高一矮两个黄衣道士执剑守在门口，一个着俗装的高大男子背对虬髯客站立着。那个稍高一些的黄衣道士说道：“老秦，采办的事我知道了，你列个单子，明天我转呈掌教真人。五更还有早课，你回去休息吧。”那高大男子就是史胡子口里的“老秦”，老秦躬身向两个道士施了一礼：“监院辛苦，我先回去了。”说完转身往厨房走去。
老秦走后，那两个道士依旧守在法堂门口，在黑暗中静静站立，不言不语。在道教宫观中，监院总领宫观一切事务，名义上相当于佛寺中的方丈和住持，有些宫观的监院也称为方丈或住持，当监院者要受过三坛大戒，接受过律师传法，戒行精严，德高望重，受全体道众拥戴。与佛寺不同的是，监院不一定是宫观的最高职事，正统的道观还设有掌教这个职位，掌教是继承法统道行最深的道人，一般不理宫观的具体事物。还有两类道士地位也高于监院，一类是真人，比真人地位更高的是宗师，通常尊称那些道行高深羽化登仙的道士为真人，各道派开山传道的首领称为宗师。监院站在门外执守，那法堂里面的人物估计就是朝阳宫的掌教真人或宗师了。
虬髯客经验老到，判断法堂内必有大事，执守的不仅仅只门口二人，他凝神倾听，果然听到房顶和屋后有极轻的异响，那是风吹衣袂的声音。道家最重呼吸之法，屏息是基本功夫，修炼三年，能静息一个时辰，所以很难听到修道之人的呼吸声，据说功业最深的道士能完全消除呼吸，身如石碑，甚至可凝结身体周遭的空气，即使是利箭也不能穿过，功力稍浅的，仅能枯化自己的肉身，风吹雨淋，就会发出异响。
虬髯客辨清屋后二人和房项二人的位置，盘算着如何潜入屋内。法堂的屋檐是密封的，门从里面拴住了，两边的窗户是固定的，他绕行到屋后，见法堂后壁是一堵整密的墙，没有窗户，两个道士执剑守在两角。如果从屋顶进去，除了要避开两个道士的耳目，还要揭开瓦片穿透封泥，动静太大，肯定要惊动屋里屋外的人，唯一的路是设法从窗户进去。他算计了几种穿窗进去的办法，把握都不大。他好奇心重，越是龙潭虎穴越要闯一闯，但又不敢冒失，一旦显了形迹，必有一场恶斗，守在法堂外的，都是一等一的高手，自己有把握对付那个监院，但应付不了这些人的围攻，更别提法堂内还有更厉害的人物。
此时，前院打了两通鼓，已经是二更天了，门外的两个道人就像雕塑一样站立着，一动不动，寒气越来越重，能看到矮个子道人的胡子上泛起霜花，前院的钟磬声停止了，应该是晚课结束了。虬髯客希望此时有道人过来，那样就有机会偷袭门前的两个道士，但等了半天，始终没人到后院，如果有一阵大风也好，可乘机撒把草叶迷乱道人的眼光，他仰头看了看天空，雾气遮住了星光，寒露深重，没有起风的征兆。
就在虬髯客思虑着要不要去前院放把火时，只听法堂的木门吱的一声打开了，一个人走了出来，门前高个子道人听到声响，转身问道：“师兄，怎么样？”那人低声道：“二位师弟辛苦，你们进来吧。”声音低弱，好似虚脱一样，两个道人上前扶住他手臂，搀着他回到屋中，虬髯客得此机会哪会放过，一闪身就跃到法堂的屋檐下，像壁虎一样游到窗楹上方，倒挂着向屋内望去。只见法堂内很是空阔，没有佛道塑像，地上放置有四个蒲团，有两个道人一前一后闭目坐在蒲团上，前面的道人穿着黄袍，身型枯瘦，身体在微微颤抖，后面的是个年岁较大头发花白的老道，身上道袍湿得透透的，整个人像刚从水里捞出来一样。被监院称作师兄的道人约有四十来岁，面目清秀，神色温和，如果不是穿着道袍，倒像个私塾先生，估计就是朝阳宫的掌教真人。
虬髯客是大行家，一看就知道掌教真人和那个老道士刚才在运功为那个瘦道人疗伤。只听老道士鼻孔里哼了一声，嘴巴微微张开，平平吐出一道柱状的白气，有一尺多长，老道士闭上嘴，那白气凝而不散，晶亮亮的，平直地缓缓向上飘去，遇到屋顶，就像玉尺一样横在那里。虬髯客大惊，他曾听师父伊叙奴讲过，中土道家有种养气功夫，修到最高一重，内息能凝成实块，不仅寒暑不侵，刀剑也不能伤其身，每次运气后，嘴巴或耳朵里能冒出云气，这些云气会凝结为拂尘、玉尺、木剑等道家法器的形状，这个貌不惊人的老道士吐出玉尺，看来内功已臻绝顶。虬髯客暗道，俗话说天外有天人外有人，果不我欺，自己曾以为内力天下第一，被义弟超出后甚是失落，现在看，纵是李靖的内力也远逊这个老道，自己离天下第一的宝座更远了。
老道士睁开眼睛，缓缓站立起来，掌教真人伸手想扶他，他左手一拦，轻声道：“不妨事”，上前看了看瘦道人的脸色，点点头，道：“睡去。”说完轻轻一抖身，刚才还浸透汗水的道袍腾出一片白气，转瞬即逝，道袍随即变成浅色，老道士向门外走去，监院道士想送他，被他伸手拦住。虬髯客立刻闭上眼睛，屏住呼吸，像老道人这种高手，能察觉到暗夜中眼睛反射的星光，过了一会，估摸着老道士已经走远，虬髯客这才睁开眼睛，重又向里瞧去。
此时那个瘦道人气息越来越急，不一会，头顶冒出淡淡的雾气，掌教等人凝重的脸色终于舒缓下来，虬髯客判断这个瘦道人受了很重的内伤，又身有隐疾，难以自愈，所以掌教真人和那个老道士才不惜冒着风险，损耗真元给他疗伤，现在他的内力已能催化体液，气息急而不乱，说明已无大碍。
过了一柱香功夫，瘦道人睁开了眼睛，站起来向三人立掌行礼：“多谢诸位师兄弟，多谢达师叔!”监院和那个矮道士立掌还礼，掌教真人捉住瘦道人手臂，微笑道：“老君保佑，师弟闯过了玄关，今后再不受怪病困扰。”瘦道人眼中冒出泪花：“明德微末之躯，无功无用，死不足惜，师叔与师兄为我损耗真元，如若敌人此时来到，明德必成朝阳宫的万世罪人。”
虬髯客听到“敌人”二字，心中一动，这个敌人显然非指自己，还有谁敢成为朝阳宫的敌人，难道是武显扬？
掌教真人微笑道：“贫道学浅，昨日才悟到解除怪病的道路，害师弟受了半年折磨，实在惭愧！师弟业通今古，朝阳宫全部绝学尽在师弟心中，怎么能说无功无用？要说无用，也是贫道无用，辜负师父期望，坠朝阳宫声名，害师弟受伤，不仅无用，而且有罪。”那监院道长插话道：“掌教师兄此言差矣！武显扬天生反骨，叛教早在师父意料之中，开山宗师一百多年前也预言我教有此一劫，若非师兄力挽狂澜，击走那贼子，我教百年基业，毁于一旦。劫数乃是天定，与人力何关！”
虬髯客心道：武显扬果然叛出了朝阳宫，当时必有一场恶战，武显扬、许逊他们斗不过掌教真人，逃下山去，朝阳宫经此一役，受创颇深，这才阻断与外界的通路，闭门疗伤。瘦道士明德八成就是那时受的伤，听掌教的口气，明德道术很深，他们不能不救。不知朝阳宫为什么会起内讧，佛道中人消极遁世不通权变，遇到变故，自己应对不来，偏爱用劫数作借口，实是懒惰无能，推诿卸责，虬髯客对此极是不屑。
这个地方透着太多古怪，只看这帮道士躲在佛寺里就匪夷所思，虬髯客还想再探下去，前院里三更鼓响了，他只能忍下好奇，安顿了忠恕，带着满腹狐疑悄无声息退出朝阳宫。