忠恕醒来，发觉四周景物陌生，不见父母的影子，连士极叔叔也不见了，害怕得哭了起来，虬髯客初时不理会，听他哭得久了，就在荒郊野外停了马，把他解下来哄哄，一个从未成家的粗豪壮汉哪会哄孩子，忠恕见他呲牙咧嘴形貌吓人，哭得更响，虬髯客见手段无效，索性把干粮和水放到在面前，坐在一边吃东西，不再理他。忠恕哭到嗓子嘶哑，声音越来越小，他肚子饿极，闻到干粮的香味，试探着拿了一块，见虬髯客没反应，就慢慢吃了起来。虬髯客见他吃了一块饼，心底松了一口气，又喂他喝了一点水，这才彻底安心，休息片刻，重又把他负在背上，上马西行。
忠恕开始时眼睛四望，还想着寻找父母，不一会就在颠簸中重新入睡，醒来时天色已黑，二人身在一个破庙里，虬髯客点着一枝火把，不知从哪里变出吃的喝的放在他面前，忠恕这次胆子大些，拿起吃的就放到嘴里，竟然是一种从未吃过的小甜糕，接连吃了三个，又喝了一点水，虬髯客见他不再吃了，从马上取下行囊，把毛毯铺到庙当间，和衣躺下，指了指自己的身侧，忠恕犹豫了一下，挪到他身边躺了下来，虬髯客伸手搂住他，二人渐次进入梦乡。
第二天忠恕醒来时虬髯客已把食物备好，二人吃过，虬髯客重又把他负在背上，上马继续西行。忠恕饿了就吃，困了就睡，对见到父母不再抱持希望，也不再闹腾，虬髯客本就寡言少语，更不会和童稚对话，忠恕不哭，他也省心。
虬髯客渡过黄河后继续西向，穿过榆林，三天后进入陇州。此地干旱少雨，树木稀少，房屋低矮，村落很小，经常数十里见不到人，虬髯客怕饿着忠恕，就买了个大皮囊，里面盛满羊奶，没有食物时就以羊奶充饥。再向西行，就进入了著名的河西走廊，河西走廊是内地通往西域的要道，古称雍凉之地，南方是祁连山，北方是乌鞘岭，虬髯客心想这里就是当年慕容族人西迁走过的路，心里激动。进入走廊不久，左手边出现了一道巍峨的山脉，那就是祁连山。祁连山自西向东连绵千里，山峰耸立，山顶是皑皑积雪，山腰是挺拨的林木，融化的雪水向北流入走廊，养育了一个个绿洲。
河西走廊本是匈奴人牧马的地方，在匈奴语里，祁连的意思就是天，秦朝大将蒙恬把匈奴人赶出河套平原后，走廊上的匈奴人被断了后路，相继撤往漠南，西域胡人趁机涌入，建立了大小月氏等胡国，秦亡后匈奴人又重回此地，赶跑了胡人，七十多年后，汉武帝派出骠骑将军霍去病打跑匈奴人，张褰出使西域，丝绸之路自此开通。此后三百年，匈奴与大汉一直在走廊争斗，双方你消我长，绿洲上的国家也生生灭灭。现在匈奴早已灭国，走廊上已找不到匈奴人的踪影，绿洲上杂居着汉人、鲜卑人、突厥人和胡人，或耕种或贸易。大隋统一中原后，立刻经略走廊，当今天子杨广亲自领兵打跑了久居此地的土谷浑，重设汉时四郡，从东往西分别是武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡，走廊又恢复生机。但置郡不久天下就乱了，杨广把西部的守卫之兵抽调回中原，酒泉郡、敦煌郡旋即被突厥人占领，张掖和武威盗匪横行，东西方商队轻易不敢来往，乱世之中，走廊上的绿洲只能靠偶尔经过的短途商旅维持着生机。
看到了祁连山，虬髯客就开始打听朝阳宫的位置。朝阳宫乃百年来最为著名的道家宫观，据说就在祁连山中，朝阳武学名播天下，中原最著名的勇士多出身于那里，大隋第一高手史万岁自小就在朝阳宫中做道士，学成下山，威震宇内，李靖的内功即由他传授。虬髯客爱武如痴，早就想来见识一番，另外此次西行他还有一个目的，就是想把忠恕送到朝阳宫去，作朝阳弟子，学朝阳武功。
虬髯客对李靖送忠恕回嵩山极不认可，如果这孩子的父母为人所杀，他就应当奋发习武，手刃仇人，即便杀不了主凶，也当杀光他的家人，这才叫快意恩仇，不枉为男子，到嵩山进书院，做个咬文嚼字叽叽歪歪的儒生，仇人寻来依旧是引颈就戮，窝囊至极。虬髯客从许逊的一句“已非朝阳宫人”，判断武显扬等人与师门闹翻，叛出了朝阳宫，他给朝阳宫送去对手的敌人，料想他们必会接纳。虬髯客做事算粗不算细，有个大致的方向就倾力而为，浑不知微小细节能令事情南辕北辙，面目全非。
虬髯客行经三个绿洲，询问了上百人，竟然无一人知道朝阳宫位居何处。沿着走廊，祁连山北面崖壁上多有信徒们开凿的佛洞佛像，山脚下有众多佛家寺院和袄教庙宇，甚至还有景教的教堂，唯独没有一家道教宫观。虬髯客犯了难，朝阳宫名满天下，稍通武学之人都知道它在祁连山，没想到祁连山如此雄阔，在中原如雷贯耳的朝阳宫在这里却籍籍无名，根本无人知道。
虬髯客并不气馁，他有意找来往的商队询问，走廊上的商旅见闻极广，如果他们都不知道朝阳宫，就说明朝阳宫不在河西走廊上，要么它仅是个传说，并无实存，要么就是隐藏在深山之中，少有人知。虬髯客不信朝阳宫是人们编造出来的神话，但两天后信心开始动摇，祁连山脚下的居民中汉人不足三成，多数人汉话都说不流利，与中原也少有往来，怎么会有道人去易存难，跑到巍巍雪山深处建立宫观，又有谁会舍近求远忍受饥寒来此修真练气呢？
虬髯客边走边问，出金昌来到了张掖，南望祁连山，山势更加雄伟，山下是青青的牧场，山腰是葱郁的森林，山顶覆盖着皑皑白雪，三者之间界线分明，此地绿洲已经越来越小，张掖城西不远就是茫茫戈壁，再向西走，就是酒泉了，酒泉远离祁连山四五百里，朝阳宫不可能建在那里。出张掖城不远，就会遇到突厥人，想再西行，就得闯过去了，一路上打斗难免，带着忠恕极为不便，虬髯客决定在此多留一天，继续探访朝阳宫，如果还是找不到，就找个合适的人家，先把忠恕寄养在这里，等自己在西域站住脚，再把他送回中原。
张掖城不太大，但十分繁华，这里是东西交通的节点，南面不远处还有进出吐蕃的关口，商旅往来，人烟稠密，汉人、吐蕃人、突厥人、各色胡人比肩接踵。城西住着几十个商队，商队的头人见识极广，通晓多种语言，这祈求路途平安，他们每到一地，见庙就拜。虬髯客拜访了十多个商队，依然没有得到一丝朝阳宫的讯息，他失望至极，天过晌午，看见一家胡人开的旅店，顿感饥饿，带着忠恕进去坐下，点了烤饼和羊肉，一边吃一吃想着如何安顿忠恕。忠恕已经看惯了他的吓人模样，不再害怕，有东西就吃，困了就趴在他背上睡觉，觉得十分安全，也就不哭不闹，相处十多天，两人没说过一句话。虬髯客默默看着孩子吃东西，此时将要分别，心中突然觉得不舍，只一转念，就暗骂自己糊涂，前面还有无数血雨腥风等着自己，怎么突然对一个孩童动了柔念，他转过头去，不再看忠恕。
虬髯客刚扭过脸，眼角瞟见一件东西，心头一动，站起身来上前查看，只见在门厅的后墙前摆着一个案台，上面供奉着两尊一尺来高的石头佛像，还有一个天主受难的十字架，案台后的墙壁上，钉着四幅挂像，从东到西依次是袄教的斗战神轧荦山、佛教的如来、景教的天主，最后是一幅发黄的挂像，竟然画着一个骑黑牛的汉装老头，左下角用胡语写着“中土圣人”四个字，这不就是老子李耳吗？道家尊老子为太上老君，是至尊之神，中土又流传着老子骑青牛西出阳关化胡，并且制作有《老子化胡经》传世。
虬髯客忙叫来店主，询问他挂像从何而来，店主是个五十来岁胖胖的胡人，年青也做过商队领队，每到一处都要进寺庙教堂请神，这些造像和挂像都是他请来祭祀的，那个老子挂像，是他最后一次走商时得到的。十多年前他带队与吐蕃贸易，回程时因为货物不多，贪赶时程，就准备抄个近路，走废弃的祁连山古道，哪知进山不久就迷了路，又遭遇暴风雪，他只得扔了货物，与同伴牵着马匹和骆驼在山里穿行，想找个能稍稍避风的地方。风雪太大，同伴接连倒下，马匹和骆驼也都冻死在路上，最后只剩下他一个人，寒夜中找不到道路，眼看就要冻僵，他剖开死骆驼的肚子钻了进去，靠着一点余热撑着。第二天风雪停住，他却被困住了，天气太冷，骆驼尸体被冻得像铁一样硬，他被裹在其中动弹不得，眼看就要冻饿而死，凑巧有两人路过，用刀把他剖了出来，带他到阿波大寺，给他按摩吃饭，休养半个月后，又是那两个人把他送回了张掖。第二年他备了布匹牛羊去感谢他们，因为不杀生不食荤，他们仅收下布匹，又让他把牛羊赶了回来。就是这一次，他把寺里的神请了回来，以后每年他都会携带布匹和粮食去山里看望，但上个月他再进山时，发现悬崖上搭建的桥被拆掉了，无奈只能折了回来。
虬髯客疑惑不解，只听名字，阿波大寺就应是个佛教寺院，店主描绘的寺里建筑，也属于佛寺，但佛教中人怎么会制作与悬挂老子的挂像？走廊上寺庙里的佛徒都是食肉的，怎么会不收牛羊？庙里的人给胡人按摩治疗冻伤，肯定是曾经修习过内功，多半与道家有些关联。他又问店主庙里人的装束，当店主说这些人都着黑衣或者黄衣，蓄有头发，都在头顶束着，有些人还手持白色马尾一样的物件，他心中更是不解，难道这个阿波大寺里有一帮道士在修行？
虬髯客再细问阿波大寺的情况，那胡人说寺庙很大，在他祖父的祖父时就有了，至于是阿波的大寺还是阿波大的寺，他也搞不清，寺庙就位于通往高原的古商道旁边，因为山崩，这条商路废弃了，很是难走，骑马能勉强通行，从这里出发，至少要走两天。
不管阿波大寺是不是朝阳宫，有这么一个所在，虬髯客就想去探个究竟，他谢过店主，背着忠恕，出了张掖城，沿着通往高原的古道赶往祁连山。山脚下是起伏的草场，放牧的多是当地的胡人，进了祁连山，古道沿着一条河在山谷中蜿蜒上行。祁连山绵延千里，至少有五百里宽，巨大的山脉一条条排列着，中间夹杂着湖盆、谷地，古道沿着山谷曲折洄转，越走越高，两个时辰之后，进入了高大茂密的杉树林，天光昏暗，小河时有时无，古道的痕迹也不清晰了，但这难不倒虬髯客，他可以说是当世江湖经验最为丰富的人，仅凭山势就能判断道路的走向，在山林中穿行一阵后总能找到人迹。
山里天黑得早，太阳偏西，林中就没有了日光，他不识道路，不敢冒险，在天黑透之前停了下来，带着忠恕休息，第二天继续沿着依稀的小道向山里穿行，傍晚时分，一条深谷横亘在面前，阻断了道路。山谷上原来搭有一座三尺宽的木桥，此时被人从中砍断，中间竟有两丈空虚之处，那个胡人店主想必就是到此折回的。虬髯客运目张望，看清对面断桥栏杆上靠着一件物品，好像是用木头捆扎而成的桥面，原来是对面的人把木桥做成了吊桥，故意拦阻通行。
虬髯客暗道蹊跷，自古以来，修行之人建立寺庙宫观，无不是想向世人宣教扬法，信众越多越为善，香火越旺越为好，这个阿波大寺建在如此偏僻难觅之处，又自为沟壑杜绝世人，岂不怪哉！
山谷很深，天暗后看不清谷底，云雾翻腾着从谷中涌起，迷漫在桥上，对虬髯客这种高手，飞跃过谷轻而易举，按胡人店主的说法，此桥离那座怪寺已经不远，他不敢大意，准备深夜后再去侦探。他退回林中，和忠恕吃了点东西，在天色全暗后将忠恕负在背上，反手轻轻地拍了拍他，示意他别怕。此时大雾完全包裹住桥面，虬髯客天赋异禀夜能视物，他停下脚步，仔细听了听，桥对面没人，凭着刚才的记忆，飞身一跃，稳稳地落在了桥对面。
过了桥，道路又进入了森林，凭感觉，虬髯客知道阿波大寺就在前方不远处，寺中的人也许在远处就开始警戒，他放松脚步，悄无声息地在林间滑行，一顿饭功夫就出了森林，眼前豁然开朗，只见前方三四里之外有座高高的雪山，白色的峰顶在暗夜之中异常清晰，雪线之下，有一片黑压压的房舍，中间亮着几处灯火，还能辨别出风中隐隐约约的钟磬声，看来那里就是神秘的阿波大寺了。
虬髯客不敢大意，停身把忠恕解了下来，孩子两只眼睛扑闪扑闪看着他，虬髯客也不言语，伸指点了忠恕睡穴，返回森林中，找了一棵高大的的巨杉，拨身而起跃上树冠，把忠恕捆扎在平缓的树丫上，脱下自己的外罩包裹住他，又在树干中间处倒插了两柄匕首，如有野兽闻到气息爬上树来，定会被割得肚破肠流。收拾停当，虬髯客又检查一遍，这才跃下树来，借着地形向亮灯处摸去。