忠恕吃住都随着老秦三人，光阴荏苒，不觉来到阿波大寺已经三年，来时的衣服已经旧小，老秦找来寺里染制的布料，自己动手给他缝制了一套宽大的袍子，冬天山上寒冷，史胡子怕忠恕受冻，悄悄跑到森林里设陷阱抓了几只兔子，剥皮做了件小背心。天风做了掌教后寺里的规矩严格起来，道人们不能饮酒食荤，更不能杀生，监院法言负责督查道风，他见到背心，明知如何得来，也不苛责。
老秦约摸自己要比忠恕的父亲年长，就让他称呼自己大伯，史胡子和老阿就顺势成了二伯、三伯，忠恕自记事起就和老秦三人日夜相守，进山前的一切都记不起来了。初时老秦三人做活，忠恕在一旁观看，后来就帮着投柴看火，两三岁时，老阿出去挑水，来回都把他驮在肩上，身材稍长，就变成老阿一手扶担，一手携着他。忠恕天真烂漫，寺里的道士，特别是年轻的下一代弟子，一有空就来逗他。忠恕搞不清各人道行职司，老秦就让他统统称呼道长。小孩子学话快，五岁时不仅能操西域胡腔模仿史胡子说话，还能用突厥话与老阿拉几句日常，只要老秦和史胡子不在眼前，老阿就拉着忠恕教他突厥话，小孩子从没到过大漠，没见过马匹、弓箭、穹顶，但这些词非常新鲜生动，忠恕听一遍就记在心里。
自忠恕出现在阿波大寺，天风每日都在暗中观察，寺里外松内紧，森林里的警戒一直没撤，两个师弟还一直住在厨房隔壁，但三年来寺里没有异常，也没人上山来探望讨要孩子。这孩子就像雪山飘下的云气，倏忽而来，散在寺里就留住不走了。
而山下传来的讯息则令天风隐隐不安，大业十三年，杨广在江都被叛变的禁军杀死，已经攻占长安的李渊立刻称帝，国号唐，建元武德，定都长安。
天下无主，各路豪强纷纷称王称帝，一时之间，原大隋疆域内帝王林立，势力强盛的李渊、李密、王世充、窦建德、刘武周等人都想一统天下，中原处处征伐干戈遍地，而几乎每个较大的山头里，都有朝阳宫门人，他们各为其主，或运筹帷幄或执戈陷阵，什么清静无为惟德是务，早就抛诸脑后。武显扬投奔突厥，被封为定杨可汗，除了许逊、辛獠儿，梁师都、冯瑞、李正宝、林世一等朝阳宫门人弟子，也跑去依附于他。武德元年四月，武显扬和突厥骑兵一起围攻太原三郡，镇守晋阳的李元吉狼狈而逃，武显扬就在晋阳驻节，招募兵马，隐然有南取长安之意。听到这个消息时，天风的头发又白了许多，如果突厥骑兵重新出现在河西走廊，朝阳宫将无宁日，他不断派出亲信的师弟下山打探，却发现武显扬突然没了消息。
三年来，明德已把师父周君内的道统著述恢复大半，法言、陆变化、范虚、吉文操、安仲期等人潜心于道，功法大进，连晚一辈的吴真、尹天官都已开坛授法。掌教天风亦喜亦忧，同门道行猛进，说明封山之措有了成效，朝阳宫道统渐渐纯正，但他本身的却修行不进反退。他跟从周君内二十余年，师父表面上对待他与其它人无异，但从日常随侍的点滴，他能感受到师父对自己的悉心栽培，师父总在不经意间，通过微不足道的细节表达自己的好恶，若有若无，不着痕迹，非具见微知著的观察力，无法体察师父的苦心。周君内晚年，可能预感自己俗日无多，行事不像过去那样遮遮掩掩，让朝阳宫退出俗世纷争的意图昭然若揭，天风作为监院，勤修道法，希望助师父一臂之力。哪知师父大彻大悟，撒手归仙，自己一夜之间成为朝阳宫的掌事之人。
天风自感才德俱不足以当掌教，比之师父更是望尘莫及，但他视师父如真神，师父让自己当掌教，虽然一时不能体会深意，但想师父的安排绝对不会错，自己只有奋力而为，按师父的教导行事，方才不负师父的苦心孤诣。武显扬等人意图篡权，双方火并，他以弱势而重创武显扬，得益于师父密授的剑法，显然师父早料到会有此变，武显扬等人下山后，他果断下令封山，去俗存道，潜心修真，三年来，朝阳宫道法已成气象。但有武显扬这样的虎狼在侧窥视，以无为之肉身对蛮横之刀剑，朝阳宫能幸存吗？他整日思虑此事，不自觉间沉溺于内丹之学，苦修清宁生，自感对本门武学领悟日深，道法却日渐隔漠。每每想到这事，他都是惊出一身冷汗，但又无力自正。
这天，老秦在灶旁忙活，忠恕坐在一旁小凳上，帮着往灶里添柴，安仲期的弟子陆恒来厨房取水，逗了忠恕几句匆匆走了，把一本《洞仙谱》遗漏在厨房，忠恕好奇，取过来翻看。《洞仙谱》是南朝道人作的伪书，讲述左慈、葛玄等前辈高道的神迹，忠恕一字不识，但书上有不少插图，图中之人仙风道骨，长衣飘飘，或骑驴行走在村陌，或坐船行驶在波上，老秦见他看得入神，心中一动：该教孩子识字读书了。当天晚上，等忠恕睡着，老秦向史胡子和老阿提起想让忠恕读书的事，史胡子和老阿都赞同，但说到由谁来教他，却都犯了难。老秦和老阿根本就没读过一天书，史胡子说自己在故国是有名的智慧之人，精通胡文，汉话也说得流利，汉字却不识几个，寺里的道人们每天打坐诵经，忙忙活活，不可能做一个幼童的蒙师。最后还是老阿提议，让史胡子去寺里借些《洞仙谱》之类带插图的读本，他脑子好使，就算看不懂文字，猜也能猜出故事大概，给孩子讲一讲外面的世界，总有些好处。老秦觉得这办法还行，史胡子嘴巴利落，就让他明天找监院法言说这事，史胡子沉吟一会，说忠恕这孩子来得太突然，掌教和监院心里免不得有疑惑，孩子是老秦首先发现的，读书的事，最好由老秦去说。忠恕的一切，老秦想当然认为应由自己做主，也没多说，第二天就去找法言。
法言听后迟疑一会，说午后再给老秦答复，老秦走后，他马上去见天风。天风此时已经断定送忠恕来寺之人并无恶意，但如何安置这孩子一直是个难题，孩子太小，不能出家入道籍，也不能送到山下人家寄养，让孩子长点见识自然方便他日后生活。
于是，史胡子就从那本《洞仙谱》着手，每天给忠恕讲故事，忠恕对书中的仙迹似懂非懂，但对人物情节非常着迷，史胡子天生故事高手，见多识广，刻画人物细致入微，把仙道讲得栩栩如生婉在眼前，又把鬼怪讲得活灵活现，吓得忠恕直往三人的怀里钻。七天后忠恕已经把《洞仙谱》的故事背得烂熟，史胡子就去藏经阁找贾明德，让他给孩子推荐一本书，贾明德对阁中藏书了如指掌，马上给他推荐一本《搜神大全》，这本书中的故事都很简单，多数人物记述只有了了数笔，插图也少，史胡子只能发挥想象力，胡乱猜测，瞎诌一通，忠恕听得津津有味。
遇到书中的男女情事，史胡子就跳将过去，偶尔忠恕会问及画中仙女的故事，史胡子谎称那是罗刹国女神，他没见过，所以讲不出来。谎话重复多了，忠恕就追问罗刹国是个什么所在，里面的人是否都像画中一样美，史胡子胡乱应付，说罗刹国里都是仙鬼，白天像仙女，彩色头发、蓝色眼睛、白得像云，美丽无比，晚上像鬼，青面獠牙，出来吃人，吓得忠恕再也不敢提罗刹国的事。
一本《搜神大全》讲完，忠恕已经记住上百仙道人物故事，贾明德又推荐了《山海经》，都是仙人逸事，就这样，忠恕在仙道神话中打发着童年时光。转眼又是五年过去，忠恕已经十岁了，个子长到老秦的肩膀高，史胡子已把藏经阁里仙志借了一遍，搜肠刮肚杜撰出来的神仙鬼怪刚出口，忠恕就能说出下文，害得他不得不时时向贾明德请教如何编造神道人物。每当史胡子不在眼前时，老秦和老阿都让忠恕给他们讲故事，有时寺里的道人们听了，也觉得这孩子讲得有趣。
忠恕最高兴的事，是陪着三伯老阿挑水。寺里道人们洗漱，用的是左边小河里的雪山融水，山门右侧有道小山谷，隔着山谷有片林木，松杉环抱中有一口泉眼，泉水甘甜凛冽，一年四季喷涌着，冬天也不结冰，阿波大寺几百年来都是吃这山泉水。泉水蜿蜒流向一里之外的大湖，所经之处，草木繁荣，就像一条绿色的走廊。八岁那年，忠恕让老阿箍了两只小木桶，每当老阿出去挑水，他也挑着担子晃晃悠悠地跟着。老阿怕伤到忠恕肩膀，每次挑水，总是采摘一些松蘑、花针之类的吃食或草药装满他的小桶，忠恕高高兴兴地挑着回到寺里，自己洗净，然后老秦施展拿手本领，不一会，寺里就飘满诱人的香味，吴真、尹天官等年轻道人功力稍浅，几乎每次都被这香味困扰半天，久久无法入定。
封山之后，没有了香客香资，但阿波大寺过去积攒甚厚，加上自天风、达僧寿以下，道人们都是粗布大褂清素饮食，消耗极少，寺中也无困顿。在每年夏季，寺中都要派范虚、安仲期等老成持重的道长领着年轻道士，到张掖或武威采购寺里一年的用度，每次采办，老秦都要随队下山，大厨的宝座就由史胡子暂代，道人们总是吃得皱眉咧嘴，有些人干脆选择这几天辟谷。
贾明德善观天象，这年六月，天关客星，预示今冬天气极寒，天风就让老秦多置办些布匹衣物。张掖城里有两个突厥人经营的布匹商号，这两人很是精明，几年间垄断了周围千里的布匹生意，把价格抬得很高，老秦心想史胡子自称少小从商，又精于算计，让他跟去置办衣物最为合适，任老秦说破嘴皮，史胡子就是不敢下山，老秦无奈，只得让老阿跟随前去，这样至少有个能说突厥话的人随行。
老秦和老阿他们下山后，法言找了两个年轻道士来帮厨，史胡子技艺不精，忙得团团乱转，依旧做不出老秦的味道，到了夜晚，也无力再和忠恕扯神论仙，挨炕就睡着，忠恕听着他如雷的鼾声，格外想念大伯和三伯，第二天，他独自挑着小桶来到泉边，虽已是夏季，祁连山深处依旧凉爽，谷中树木葱绿，芳草遍地，彩蝶飘舞，花香四溢，冬天南去的候鸟忙着北返，不时传来仙鹤的鸣叫，清静祥和，直如神仙世界。忠恕虽不懂得欣赏美景，也为眼前的景色陶醉，暂时忘记了老秦和老阿不在身边的寂寞，他放下扁担，开始在林间树下寻找蘑菇，这个时节，松蘑初出，个头偏小，数量也不多，沿着小溪走了半天，只采到四五颗，再往前走，穿过树林就是大湖了。这时他听到前面传来一阵阵清亮的叫声，透过树顶的缝隙，看见一队灰鸟排列成行，朝着大湖方向飞去，他紧赶几步走出树林，只觉眼前豁然开朗，一座湖泊像巨大的宝石镶嵌在群山与树木的环抱中，一群群白色的、灰色的大鸟游弋水面之上，你鸣我和，洋洋盈耳。
阿波大寺位于山谷之中，四面山峰林立，北面的朝阳峰高达百丈，终年积雪，夏季雪山融水形成道道小溪，汇流到这个大湖。在湖水与森林之间，是一片平坦的草地，草地上繁花似锦，煞是好看。忠恕正沉浸这美景中，突然看到一个绿色的人影出现在前方的草地上，他揉了揉眼睛，看到一个异常美丽的小姑娘，身着绿色衣杉，系着红色头巾，穿过齐腰的花海，正向自己走来。自记事后他仅仅在书中见过女人，而且都位列仙班，至少是谪仙，神仙故事听得多了，心中就想这个姑娘是不是雪山上下凡的仙女。
那姑娘走到近前，看着呆呆站立的忠恕，笑了起来，忠恕只觉眼前一片灿烂，那姑娘的一双眼睛如晨星一般闪亮！那姑娘见忠恕呆呆站立，走到他面前，伸手在他眼前晃了晃，笑着问道：“小道长，阿波大寺怎么走？”声音清脆，如银玲一般，忠恕这才回过神来，听小姑娘要问路，他回头想指向大寺，森林挡住了视线，只能看到朝阳峰的雪顶，他用手一指雪山：“就在雪山下。”那小姑娘笑问：“你怎么不打坐，自己跑到湖边来玩？”忠恕回道：“我不会打坐。”那姑娘笑得更加灿烂：“道长不都会打坐吗？”忠恕道：“我是忠恕，不是道长。”那姑娘问：“忠恕是什么？你不住在寺里？”忠恕道：“忠恕就是我，我住在寺里的厨房。”那姑娘唔了一声：“原来你的名字叫忠恕，是寺里的大厨。”忠恕摇摇头道：“我大伯是大厨。”那小姑娘眉间微皱，搞不清忠恕是何人，问：“我要去寺里，你能带我到山门吗？”忠恕点点头，心里一百个愿意，来时的路有些崎岖，西面的那条路较为平坦一些，就带着她穿过草地，从西面走入森林。
那小姑娘对眼前的一切非常好奇，眼睛四处张望，看到奇异的花草，就采撷持在手中，刚进入林中，她突然停住，问道：“这是什么声音？”忠恕停下脚步，侧耳听了一下，除了群鸟乱鸣，没听到什么异响。那小姑娘向左走了几步，侧身倾听：“好像小狗的叫声。”她向忠恕招招手：“你来听听，好像有两只。”忠恕来到她的身侧，凝神一听，果然在鸟叫声中夹杂着奇怪的叫声，他仅仅在书上见过狗，不知道这是否就是狗叫声，他循着声音转过几颗高大的松树，看到地上有一个草窝子，里面趴着两个兔子大小灰中泛黄的东西，正是它们发出的叫声。那小姑娘欢呼一声，抢上前去：“真是两只狗儿。”她弯腰抱起一只小狗，轻轻抚摸，嘴里念叨着：“小狗乖乖，妈妈去哪了？丢下你们两个不管？”那小狗好像饿极了，噙着她的手指就吮吸起来。