朱家正厅之上，梅思源众人已落位坐定。

“大人，请稍坐着。下人们手脚不利落，小民这便去催！”知此间诸位官爷尚未用过午膳，朱由颛安排诸人坐定，便辞了身去了伙房。

梅思源新来安咸，自想了解此间民生多些，是以拒了州府盐政司的安排，领着亲卫随从八人边走边问，一路缓缓摸索而来。到这山埗头村已过未时二刻，朱府一家上下老小午膳已毕，哪里有这许多现成饭食供九人入膳？是以刚听得老管事说来，便急急遣了老妈子、老长工去烧火煮水、杀牲宰禽。非是下人有意偷懒，只是这造饭烧菜实在不可一蹴而就，该翻就要翻，该炒便得炒，少了锅里面半样的功夫，菜肴又怎得美味？朱由颛自然晓得这清白道理，但又如何敢与众人讲？只怕几位大人候久了不悦，是以急急脱了身，亲到伙房监工去了。

“一清、此间有一事，差你去办。”梅思源此行带来四名亲卫，这顾一清便是其中一人。按照大华朝朝臣护卫律，正三品职往上官员即有由领侍卫府配调的护卫亲兵。四年前，梅思源右迁至清溪郡察司官，领正三品衔，这四人便是他的护卫亲兵。今再右迁安咸盐运政司，挂从一品职领正二品衔，护卫人数亦增加到了十二人，便把这四人从清溪郡察司府随调了过来。

“大人请讲！”顾一清离座躬身抱拳道。四人中，顾一清资历最老，此时领侍卫队长职。

“一会儿你去找李保长，午膳叫他来作陪，我正有许些事要与他了解一番。另，请他携发现盐洞那佃农同来。朝廷的恩赏只怕还不曾下，今我受领安咸盐政司，既来到此间，当先私赏于他，以兹致谢。”

“属下领命，这便去办！”言毕，即领三人向厅外行去。

“云叔？”梅思源唤道，却未听得有人答话。

“大人，父亲说今夜大人可能将在此处留宿，便先去查看附近地形了！”云鹄此时顶替父亲位置，贴身保护着梅思源。

“呵呵，云叔也太小心了！此地如此僻静，想来是不会有甚么贼人的。”梅思源笑着说道。然，言语中对云鸢处事之谨慎自是认可十分。

云鹄却不敢作此想，严肃答道：“大人安危，绝对半分马虎不得。我云家上下，尽受梅府厚恩，便是万死亦不可使大人损伤分毫！临行颌王殿下已有告知，大人此来，自会损及朝中大人物利益，只怕他们未必甘心，教我们绝不可有半盏茶的松懈。”

“唉，思源此来，本意只为治盐。然我身处朝局，又如何能脱身于政派纠葛？民生如此艰难，何不齐心解民之疾苦？朝局政争，何时能止啊？”梅思源心酸叹道。

朱由颛家资丰厚，豢养三禽五畜以百千计。先前一番从侧打听，得知此行人间的华服中年竟是当朝一品大臣，一时又惊又喜。惊的是，这中年似乎也就不惑之年，何以竟能登此极位？先前自己暗里估摸着，不得了是位品的郡州府大人。喜的是，当朝一品临自家府宅用膳就宿，实在是天大的脸面，氏族族史必定浓墨特写传流于后人。想自己除却略有家资，其他似乎也平常的紧：既未入仕谋得一官半职，亦未悬壶救世生人性命。当朝重臣入门乃毕生最值罄书之事，自要办得百般周到细致，是以巴不得府中食材上的席面的全都做肴入席。“这个蒜蓉鸭，鸭毛你可得去净啰，哎，那个乳羊熟地汤得把羊的膻味焯掉”朱由颛平日里就饮食讲究，于这烹煮倒在行的很，这时恨不能夺来锅勺亲自下厨，“做好的便快端到水灶给热着！”

一桌二十三碟，四汤五蒸六炖七烧，中间摆只烤全猪，这便是朱府上下耗时一个时辰给梅思源诸人备的一席午膳。

“呵呵，梅大人，久候了！便请入席就膳了！”朱由颛强笑着说道，心下却想：“令这位一品大人候了一个时辰，实在大不敬，只盼能体谅一二才好。”

梅思源从座起身，执手道：“有劳朱先生了。我自作主张请了李保长和一位佃农大哥同席，望先生不怪！”

听得梅思源道来，似乎并不置气，朱由颛心下一松，急忙回道：“哪里哪里！小民哪能有半点意见？梅大人着实太客气了！”

“那便叨扰了。”梅思源报以一笑，再谓顾一清道：“去请李保长和老幺兄弟入席。”

近来，老幺只觉全身力气实在用不完，这日便是早早起了身，天刚亮便去给朱财主的水田挖荸荠。往日里，邻里左近不分老少皆唤他“老幺”的，自有了“盲山探盐”的事故，年少的唤他“老幺大叔”，年纪相仿的皆唤他“老幺大哥”，唤得老幺脸上时常有笑。午时小憩间，婆娘送来黍米粥，饭筒里面还放了几勺腌菜萝卜干，自被老幺舔食得干净。饭饱下地干活才一刻不到，远远便听得李保长在喊自己。老保长说明来由，乖乖不得了，原竟是东家请自己到府宅去用午膳！

“可要怎般？我这一身泥淖的，哪里进得东家的大门？”老幺急了，就要来辞。李保长哪里肯，令老幺在沟渠洗漱一番便急急拉着去了。既到了村里，只见两个差官在候，老幺双腿一软，几乎撞在一旁篱上，想道：“坏了，莫不是盐洞出了甚么差错，官爷竟要来抓我抵罪了？”只见官差快步走来，对自己揖手，和声道：“我家大人请老幺大哥同席用膳！”

“是请我吃饭么？哪里有这般好事？”老幺心下稍定，将信将疑，唯唯诺诺跟在后边往朱家府宅行去，路上一颗心兀自忐忑不安。

这时老幺与老保长正在偏厅候着，见顾一清正快步行来。“老幺兄弟，请入席！”听他来叫自己，在偏厅候了半个时辰的老幺才信大于疑，躬腰站起。顾一清几番做了请手势，老幺只看着自己，一脸惶惑，却驻足犹疑不行。顾一清没法，只得先行在前。老幺两眼张望一会儿，迤迤随行在后。

桌上十二人中，梅思源和随从八人摸黑从阜州鄞阳县出发，已骑行多时，腹中早已饥饿难耐。席上梅思源向众人祝了开席酒，大家便拾筷卖力吃将起来。朱由颛和老保长作陪席间，满脸堆笑，自然亦不免频频动筷引菜。此间就只老幺，在位上看看众人，又看看杯盘，伸头张目，如坐针毡。梅思源瞧见了，似乎心下有了猜想，笑着谓他道：“老幺兄弟，你如何不动碗筷？”

老幺正吞咽口水间，骤听得座上高官问起，急忙想去答话，哪想喉咙一紧，却把口水倒灌入鼻，呛得他就要打喷嚏。待气息稍顺，乃愣笑着说道：“呵呵，我不饿的！我不饿的！”嘴上说着，眼睛却忍不住瞥向席间餐盘中种种肉食佳肴，心下想着：“哎哟，我的皇天老母！这世间哪里有这么许多好肉好菜啊！”老幺似乎察觉梅思源似乎看见自己窘样，又道了一句：“嘿嘿，我吃过了，不饿的！”

梅思源何等聪慧的人品，自然想到多半是老幺自觉卑微，与众人同席，哪敢放肆吃喝，正拘着自己。乃向一旁的亲卫笑骂道：“壬馍，就顾自己吃饱！倒是给老幺兄弟夹几个菜啊！”薛壬馍乃梅思源从清溪随调过来四名亲卫中年纪最幼的一位，此刻正对付着盘里的大猪肘子。忽听大人唤自己名字，筷子一抖，险些把好大一个肘子拨到盘外。这时尴尬起身，伸手用力扯下左前餐盘内麻酥鸡上一条鸡腿，两筷夹着大鸡腿，往老幺碗里放去。老幺紧紧盯着鸡腿，生怕其半路要掉下。幸而一路无虞，鸡腿稳稳落在他碗里。鸡腿落下一瞬，老幺身形一震，就要伸手去拿。手就到碗边，突然止住，缩到桌下，尴尬地对着众人笑着。

“老幺兄弟，你随意便是，此间乃是私下饮食，没有那许多规矩。”梅思源见此情形，亦丝毫不介怀，温声对其言道。

老幺自已察觉到这群官爷似乎都人好的紧，当下心里放松许多，看着碗里鸡腿，只觉实在难以经受诱惑，嘿嘿笑道：“我，嘿嘿，那我就吃一些，吃一些罢！”说完抓起碗边筷子，吃开了去。没几个呼吸的功夫，好大一条鸡腿便快吃完，梅思源对着薛壬馍示意。薛壬馍得了暗令，又往老幺碗里夹了好大几块炖牛筋。“嗯！嗯！”老幺口中有食不能言，只发出“嗯嗯”的声音。

“呃呃！”，老幺肚子实在装不下了，重重打了几个饱嗝。肚子虽已饱胀，心中却欲求不满，仍是不舍地盯着一席残羹，“哎，还剩着这么多肉菜哩！那盘蒜蓉鸭还有大半只，那钵炖牛骨都没怎么动过呢！中间那只烤乳猪，怕是还挂了十几斤熟肉，啧啧，唉！可惜婆娘和两个娃儿不在啊！”

梅思源在一旁将这一切看得仔细。这老幺衣着褴褛，面容枯槁，一双大手布满裂痕老茧，实在是个最最真实的穷苦人。自己虽曾经历家道没落，仕途艰难，但也从来衣食无忧。此刻虽领二品衔，却挂一品职，领着一品俸禄，每年银钱六千五百两，更是锦衣玉食。这些贫苦百姓的日常与自己实有云泥之别，一时心生恻隐。