城头铁鼓声犹震匣里金刀血未干4

一听说马岭关失守，新归附的军士开始窃窃私议，皆有惊容。天赐深知此时一个举措不慎，必然导致军心动摇，不战自乱。他下令人马后撤，心中暗自懊恼：“首战就给这些新来的弟兄一个打败仗的印象，必然对主将失去信心，一旦遇上大战就会畏缩不前，甚至临阵逃跑。严大人啊严大人，你怎么偏偏在这个节骨眼上把马岭关丢了。”

“什么人？”前面传来一阵吆喝声，紧接着又是一阵金铁交鸣，前队与敌人动上手了。天赐暗自心惊，拍马前冲。只见前队的官军阵形大乱，纷纷败退下来。百余骑兵紧追不舍，看服色也是官军，那领队的军官却是胡平。

天赐大叫道：“胡大哥，是自己人，别误会。”胡平看清来人是天赐，急忙收住坐马。瞪着充满血丝的眼睛，喜道：“李兄弟，苍天有眼，总算让我等到你了。”天赐问道：“胡大哥，马岭关是何时失守的？严大人现在何处？”胡平黯然道：“是前天夜里失守的。严大人率军杀出重围，不小心身上中了两箭。尚幸有铠甲护身，伤势不重，现在与弟兄们在山中隐藏，为的是等你回来，大家共商对策。”

天赐得知严梦熊无恙，大放宽心。说道：“只要严大人尚在，众兄弟无恙，咱们就能再夺回马岭关。胡大哥，刚才你怎么同自家兄弟打起来了？”

胡平忿忿道：“咱们就是吃了自己人的亏。前天夜里有一队官军来叫关，

持的是湖广总督匡文尧的兵符。咱们不疑有它，当即开关放行。谁想到狗娘养的一进关就拔刀砍杀，占据关门。教匪的大队人马早已潜伏在外，乘夜杀入。咱们猝不及防，寡不敌众，只能突围逃走，三千多弟兄伤折近半。刚才这些家伙自称是严大人部下，我却不认得他们，还当又是前夜那伙叛军，哪里还忍得住。”

天赐道：“胡大哥尚不知内情，匡老贼已经反叛朝廷，前夜诈关的那支官军一定是他的部下。我与众兄弟历尽艰险，九死一生，方从武昌逃出。路上遇到教匪偷袭，伤亡殆尽。这些新弟兄原本都是匡贼的部属，只因不愿从贼附逆，随我一同逃出，投奔严大人。”

胡平一拍脑袋，叫道：“原来如此！天杀的匡老贼，咱们都被他害苦了。教匪水师顺江而下，从水路进攻九江府，咱们还不明白他们是如何过来的，原来是匡老贼搞的鬼。九江府三面环水，这一来天险尽失，只怕难以久守了。”

天赐忧心如焚，问道：“九江府现在情况如何？”胡平道：“鬼才知道。教匪大军兵临城下，那黄仕甲是个大饭桶，吓也把他吓死了，哪里还能想出什么退敌之策。严大人已经派人前去打探消息，现在还没有回音。”天赐叹道：“真没想到，走了才几天，就发生了这么多意想不到的事。胡大哥，带我去见严大人。不论下一步如何行动，总要先夺回马岭关才行。”

天赐整顿军马，率领这一千来名兄弟离开大路，由胡平带领，钻入深山。翻越两道山梁，来到一出僻静的山谷。严梦熊与他的一千多名残兵此时正扎营于山谷之中。经过前夜的一场激战，众军卒大多带有刀箭之伤。再加上逃出时过于匆忙

，没有携带军粮。严梦熊派人在附近的村落中购来了一些粮食，却是杯水车薪。众军卒食不果腹，精神萎顿，情绪低落。

天赐与严梦熊劫后重逢，互道别时的艰险，感叹不已。谈及匡文尧反叛，严梦熊气愤难平。说起马岭关之失，更是愧疚不安。天赐安慰道：“胜败乃兵家常事，马岭关之失，皆匡贼之罪，非大人之过也。当此时大人应速下决断，能战则战，不能战则去。似这般自困于深山之中，军士无粮无衣，只怕难以久持。”

严梦熊叹道：“我也知道按兵不动不是上策，可是九江府始终没有确切的消息，敌情不明，不可轻动。”

天赐道：“末将以为，探明敌情固然重要，为众将士寻一安身之处更为急迫。现在教匪立足未稳，地势不熟，守御不严，乘隙击之，夺回马岭关，方为上策。”严梦熊摇头道：“我何尝不想夺回马岭关，可手下只有这一千多人，力不从心。”天赐道：“末将带来了千余人马，合计有两千余众，兵力不算单薄。只要大人晓以利害，进则得生，退则困死，必能重振军心，一鼓作气，夺回失地。”