“官爷客气了！在下李旭。”李旭微微一笑，拱手还礼。

“公子爷刚才所言甚是，是我这兄弟鲁莽了，请公子爷原谅！”赵向东说完又要深施一礼。李旭急忙拦住道：“无妨，无妨。不打不相识，过去的事就不要再提了！”

众人都道公子爷说得是，现场的紧张气氛为之一松。赵向东招手把绿营兵们叫到一起，说大家有缘相遇，不得再欺负人。看得出来，赵向东在几个官兵中颇有威望---李旭暗暗点头。

众人在山神庙歇脚，李旭趁机问询赵向东等官兵的情况。原来赵向东他们分别是湖北、河南的绿营，奉调随营到广西镇压太平军。不料在道州吃了败仗，营兵大溃。他们几个路上碰到后，也不知道怎么办，只好回湖北再做打算。

“赵兄，回到湖北打算如何？继续回营当兵吗？”李旭试探着问道。赵向东没有吭声，只是茫然地望向远处。

“当兵有什么好，大半年的饷银都没发，天天喝西北风，呸！”和赵向东同是湖北绿营的钱五恨恨地说道：“看看咱们这些大头兵穿得象啥？还不如叫花子！”钱五是湖北黄州人，身材和赵向东差不多，满脸的横肉，年纪不大，今年也才二十二岁，却有六七年的兵龄了，算得上是老行伍了。

“钱哥说得是，当官的只管捞钱，咱当兵的没钱

还得卖命，瓜娃子！”沙哑嗓子的孙三官一边磨刀一边骂。他是河南绿营的，却是四川人，今年十九岁，瘦小精壮，一双三角眼精光乱射。

“唉，这年头又闹长毛，到处是土匪…不当兵又能干啥？”言语不多的周老实人如其名，外表憨厚，本是湖北绿营的伙夫，在几人当中年龄最大，今年快三十了。但看外表却是四五十岁模样，老皮皱脸，乱糟糟的辫子几乎白了一半。身材消瘦，肥大的号衣似乎挂在身上一般。虽然拎着根长矛，却怎么看都象拿着根烧火棍。

赵向东收回目光，微微一叹。他是陕西延安府人，读过两年私塾，倒也识得几个字。咸丰元年陕北灾荒不断，举家逃难，家人先后去世，只剩他孤身一人，只好投营当兵。生活的磨难使他看上去不像是个才二十岁的年轻人，举手投足间有一种和年龄不相称的稳重。

这时，小路上走来两人，都是汗衫短打扮，一个背着一杆鸟铳，另一个肩上扛着双股叉，叉上还栓着几只野兔山鸡等。众人望去，背铳的汉子身材略高，乌黑的辫子盘在脖子上，长方脸，鼻直眼圆，步履轻快。杠叉的汉子个头略矮，扁脸圆眼，身体结实。两人见着众人，有点

惊疑不定。孙三官大声问道，干什么的？

那背铳汉子回道，我们是本地猎户，正要回家。

赵向东站起身来，握拳一礼问道：“请问，本地可有匪贼？”

背铳汉子还未答话，扛叉汉子嘴快说有。背铳汉子瞪了同伴一眼。李旭见状笑了一下，也站起身来，上前两步，拱手道：“两位不必害怕，我等都是路过此地。这位官爷，”李旭一指赵向东，接着说道：“听说此地有匪贼，故而向两位打听。”