于是会议决定义勇军首批参战部队五千官兵分别从各部抽调成建制单位组成西北纵队，牛大勇为总指挥。半年后轮换由张五伢任总指挥率五千官兵接替，然后是黄玉金、吕亮等人。后勤部负责后勤保障，司令部规划轮训计划和作战计划，政治部负责人事调配。考虑到轮训的目的，除了骑兵部队还在整训暂不参加外，其余各部都要参加包括宪兵、警卫团和陆战队等。众人皆大欢喜，这一仗人人有份！

五月，义勇军西北纵队出发前往西安。李旭在给左宗棠的信中特别说了这支部队去西北就是剿匪打仗，请左宗棠放心使用，千万别蹲在西安摆好看。

左宗棠接信大喜，心说牛大勇来了，不用白不用---这家伙能征惯战，一定让他啃硬骨头！

此时左宗棠指挥清军刚刚攻克宁夏金鸡堡，彻底消灭了马化龙乱军。但清军也是人困马乏，难以继续追杀各地乱军。而回乱诸军在退出陕西后又遭金鸡堡惨败，遂大部分逃入肃州依附马文禄统领的回民乱军。马文禄自得了渭南、金积堡、河州、西宁等地被清军击散退却下来的陕甘乱军余部后，将十几万乱军集中在肃州一带，负隅顽抗。

左宗棠决定将牛大勇率领的义勇军西北纵队派去打头阵，他告诉牛大勇乱军势大，不可硬敌，只要控制要道即可，待清军主力休整后集结再战。

牛大勇表面上恭谨领命，心里说扯淡！大军作战瞬息万变，哪能坐失良机！再说咱也就呆西北半年，总不成在肃州荒郊野地呆半年就回家吧！遂说道：“左帅，请允末将临机决断之权---能打末将就打！”

左宗棠点点头---你乃友军助战，本帅自然不能阻你立功！只是不可轻敌浪战坏我大局，否则军法不贷！

牛大勇率部赶到肃州，此时已经是八月份了，离计划年底轮训的期限就四个月，张五伢马上就要率领第二批轮战部队出发了。牛大勇心想得赶紧找机会干一仗，否则就便宜了张五伢那小子，那家伙打仗可不是省油的灯！遂和众将商议，决定主力不动，派出精干分队四处攻打乱军营寨，诱迫乱军出战。

马文禄听说只有数千官军来犯，又见肃州外围营寨被打破了不少，遂决定出动大军消灭这股胆子不小的官军---管他楚军义勇军，数千人马还能翻天不成！

于是一场五万乱军对阵五千义勇军的战斗打响了---战斗很简单，战果不简单---乱军当场战死的人数高达八千，其中死在机枪下的人数就有五千多！乱军负伤、被俘的人数达两万余人，余者溃逃。义勇军阵亡十二人（主要是乱军马队第一波冲锋时乱箭所杀），负伤百余人！

接到战报的左宗棠目瞪口呆！