塞西尔默想了片刻，说道：“首相大人，我对帮助清国收回失地并没有兴趣。但是那位清国公使先生说得对，如果我们不能制止俄国人对中亚的野心，那么李顿的担心就将成为现实！”

“可是一个小小伊犁真的有那么重要吗？如果让俄国人占据了那个地方，会不会把俄国人的目光引向远东呢？也许他们就会放弃中亚了！”

“首相大人，这正是我们担心的地方！帝国在远东的利益绝不在印度之下，我们难道要放弃远东吗？我想那些商人们会把我们生吞活剥的！”塞西尔叹了一口气，继续说道：“我们不能再让俄国人坐大了！我们必须阻止北极熊南下，而制止俄国人对伊犁的占领就是表明我们的态度，我的首相大人！”

“是的，阁下，迫使俄国人归还伊犁不仅仅是大英帝国的态度，也是我们对清国的友好表示---虽然那个古老的国家并没有多大的实力但他们古老的文明就是一种强大的力量，可以帮助我们在中亚抵消俄国人的影响力！”

迪斯累利从桌上的雪茄烟盒中抽出一根侯爵雪茄，嗅着那淡淡的带着加勒

比海阳光和海风的香味，然后点上火，说道：“大臣阁下，我想大英帝国不仅要向俄国人表明我们的态度，也要有所行动以证明大英帝国说话算数！”

“首相大人，阿富汗是通往印度的交通要道。如果我们能够及时地占领那里就可以一劳永逸地保护女王皇冠上的明珠！”

“是的！李顿总督不止一次要求帝国尽快解决阿富汗问题，那么现在是时候来处理掉这个麻烦了，要趁着俄国人在东方纠缠不清的时候，我们解决掉阿富汗！”迪斯累利站起身来，吐出了一口烟，走到窗边，眺望着遥远的东方天际。

巴黎的黄昏在暧昧的余晖中散发着一缕放荡的气息，街头的路灯渐次点亮，塞纳河畔的梧桐树下闪现着花枝招展的女人身影。

在香榭丽谢大街的一个豪华沙龙上，法兰西第三共和国的精英们正在歌舞升平中逍遥。英俊的弗朗索瓦混迹其中，他正在和一群政府要员及议会议员们讨论年初俄国人打败了奥斯曼土耳其人的战争及其引发的后果。此时的弗朗索瓦已经是巴黎小有名气的自由撰稿人和政治评论家，经常在报纸上发表一些激进的观点和评论，每每引起社会的瞩目。