江都城中,有一百年古刹,名天佛禅寺。经年香火鼎盛，信众往来不绝。
寺中主持惠寿大师，每日巳时起，便会在佛寺主殿为人解签。
因签文灵验,且不收分毫,无论世家贵族抑或平头百姓，皆一视同仁,因此解签的队伍日日大排长龙。
“阿弥陀佛。”
惠寿双手合十，望向面前不住掩面拭泪的妇人：“此签上平,施主所求，来日或有柳暗花明之转机。只需静心等待即可,切勿暗中筹谋,横生枝节,反受其害。”
妇人闻言一怔。
回过神来,千恩万谢地起身离开。
后头排着的少女原本还在望着殿中佛像出神，面前位置稍一腾出,又忙将手中的签文递上，一眨不眨地望着僧人。
惠寿接过去，只看一眼，眉心蓦地紧皱。
“来路明兮复不明,他朝为龙落尘泥……高墙倾跌还城土,纵是神扶也难行。”
少女听得半懂不懂,一脸茫然。
等了半天,也未听他再开口，又忍不住小声问：“方丈，这签文是什么意思？”
惠寿却不答反问：“此签,女施主为谁所求？”
“为……一位朋友，”少女说，“我与他已有数月未见，多次去信，也无音讯，只能……到菩萨跟前求问了：也不知他境况究竟如何？为什么总也不回信？可是因什么事耽搁了？”
说完，观僧人表情颇为微妙，她咽了口口水，又怯生生道：“方丈师傅，这签文，很不好么？”
“女施主，若贫僧没有记错，施主前日、昨日、今日，已排了回。贫僧亦为你解了次签。”
惠寿道：“今日的签文，却与前两次无异，甚至更为凶险。”
她的脸色顿时煞白。
僧人见状，摇头叹息。
思忖片刻，命身旁的小沙弥将签筒拿来，请她再抽一签。
“女施主且为自己求一签。”他说。
少女额上冒汗，双手合十，嘴里喃喃自语。
许久，复才庄而重之地摸向签筒，将签文捧在手中，交予面前僧人。
惠寿接过细看，“清复浊来浊复清，人为善恶自报应；若有红尘在心中，临事何须叩圣灵，”他话中带叹，看向面前一脸紧张的少女，只低声道，“阿弥陀佛……原来如此。”
“方丈？”
“日签，女施主心中已有答案，所求者境遇如何，来日如何，前世后生，皆在眼前。”
惠寿道：“贫僧已入空门，四大皆空，按理说，不应再插手世间门事。只是，女施主昔日与我佛门，还有一段前缘。是以，贫僧亦愿冒死提点一二——”
“今日，明珠蒙尘，尚未通达，”惠寿道，“远观之，静待机缘，来日或有天恩坦途；若意气用事，置身险境，便是九死得生，亦难逃天惩。”
少女面色微滞，问：“何谓天惩？”
惠寿却不答，只定定看向她。
双眸沉静，分明无喜无悲，又似透过她两眼，望清前尘旧事，来路艰辛。末了，唯余一声悠长叹息。
“生死有命，岂由人定，”他说，“贫僧言尽于此。女施主，请回罢。”
......
萧殷今日下学，没见着谢沉沉来接，一回家，便直奔偏院。
结果在偏院四下找了一圈，也未见她身影，只得寻了院子里负责洒扫的仆妇问，才知谢沉沉今日出了趟门，前脚刚回来，后脚便被萧家祖母找去。如今两个时辰了，还没被“放”回来。
“祖母找她什么事？”萧殷问。
仆妇笑道：“听说是来了求亲的人，老夫人颇为满意，遂叫谢姑娘去见上一见。咱们府上，怕是不日就要有喜事了。”
萧殷闻言，愣了一瞬。回过神来，扭头就往祖母的院子跑去。
而谢沉沉彼时正跪在萧家祖母跟前听训。
顾氏侍候在婆母身旁，几次想要插嘴，都被萧家祖母一个眼刀给逼退回去，心中也憋着一股气，脸色越发难看。
一时间门，两母女皆沉默不言。
屋内只有萧家祖母的声音絮絮不停，一时道：“芳娘啊，那金家是我江都城中数一数二的大户，金家钱庄，你可有耳闻？说富甲一方亦不为过。更别提他家那位二公子，不仅颇有才学，也是一表人才，如今看得上你，愿娶你为妻，既是你身之幸，亦是我萧家幸事——你还有何不满意？”
一时又道：“都说父母之命，媒妁之言。你父兄早年不幸身故，你的婚事，自也该由你母做主。她嫁与我萧家，便是我萧家人，你既来投奔，也勉强算我萧家半个女儿。此事虽于理不合，老身却仍愿力排众议，留你长住，若非如此，你焉有片瓦遮头？便是念着这份恩情，你也不该忤逆长辈，叫老身难做。”
毕竟是当过家的人。
一番长篇大论下来，真可谓是“恩威并施，双管齐下”。
“回祖母的话，”沉沉却仍是坚持叩首道，“金家固然好，可沉沉与金家二少爷素不相识……”
“素不相识又如何？”萧家祖母打断她，“若是无媒苟/合，那才叫荒唐。金家人既看上你，愿意重金求娶，自有他们的理由，成婚之后，朝夕相对，亦多得是机会了解。”
语毕，老妇人扭头看向顾氏，示意她出言规劝。
顾氏却低垂眼帘，避开她视线。
沉吟良久，反倒毅然决然，随女儿一同跪在自家婆母身前。
“婆母有所不知，”顾氏道，“先夫还在时，已为芳娘定下一门亲事，正是昔年陈家秀才之子，陈缙——”
“陈秀才？”萧家祖母顿时面露鄙夷，“爷孙代，考了几十年，也不过出了个小小举人，自诩两袖清风，至今仍是家徒四壁，你也看得上！”
“那陈缙今年已过了乡试，明年二月，便可赴上京参加会试……”
“老身活了七十年，七十年来，我江都城再没出过一名贡事！你当他有几分本事？若是过不了会试，也不过就是个寂寂无名的酸儒罢了，等县中空缺补官，再到千里百里外的穷乡僻壤做个小县令，你且说，与金家怎比？”
顾氏被她斥得面色惨白，讷讷不得语。
老妇人言罢，却又缓和了神色。
侧头看向谢沉沉，温声道：“芳娘，你如今年幼，自不懂其中利害。也只有自家长辈，才会与你直言不讳，”她说，“你回去好生考虑罢。毕竟婚姻嫁娶，亦非一朝一夕之事，要准备的事不少。待我与金家定好良辰吉日，自会再告知与你。”
是告知，而非商量。
沉沉心下一紧，猛地抬头。
可顾氏在旁，轻轻按住她手臂，她知晓那动作下的安抚之意，不想母亲难做，亦不好再开口，只能先低头应是——
于是乎，待到萧殷匆匆赶到，其实也没见着什么热闹。
只看见谢沉沉低着脑袋、跟在顾氏后头，有些无精打采地从祖母院中走了出来。
他跑过去，问她怎么不开心，是不是被祖母欺负了。
结果话刚说出口，便被顾氏当着几名婆子的面训了一顿，说他没大没小，妄议长辈。
萧殷气得直跺脚。
顾氏想拦都没拦住，他已莽头冲进院中去。
见状，谢沉沉有些担忧地看了母亲一眼。
“无妨，”顾氏却只疲惫地摆手，“婆母一向溺爱阿殷，便是翻了天去，也不舍得责骂……不必担心他。”
沉沉一想，也是。
比起萧殷，眼下她更该担心的是自己才对。顾氏拉着她的手，一路走，只说会再想办法，却也没说是什么办法。
沉沉心事重重地回了偏院。
正在房中来回踱步，发愁不已，忽听窗外传来“咚咚”两声闷响。
她一脸疑窦地起身、推窗一看。
竟见方武满头大汗地站在外头：既没走正门，也没通报一声，就这么翻墙进了她的院子。
“方大哥……你这是？”沉沉有点懵。
却还是下意识退开两步，容他翻窗入内，又跑去给他倒了杯茶，“先喝口水顺顺气，”沉沉问，“可是京中有消息了？”
“正是！”方武接过茶，仰头牛饮一口。
一口气险些没喘上来，只不住拍着胸脯顺气，又颠倒四地急声道：“半个时辰前，我接到上京飞鸽传信，方知大事不好。”
“打姑娘离京后，这个月来……京中动乱频生！华章在宫中耳目众多，可朝华宫忽如铁壁囚牢，非天子手令不可进……几番打探竟仍不得法。直至七日前，方知殿下此刻并不在京中！”
“不在京中？不在朝华宫？”沉沉心下一沉，“那他……在哪？”
“北疆，定风城！”
个中前因后果，还要从个月前说起。
赵莽为谢家求情，本是受自家妹妹所托，不忍见麾下旧部战死、家中女眷却在宫中服役受苦。
谁知天子前脚答应，后脚便勒令其将功补过、领兵开赴北疆。赵莽自知中计，大怒，以年老体衰无力胜任为由，悍然抗命，拒接圣旨，从此被禁足平西王府。
君臣嫌隙至深，经此一事，无异公之于众。朝野上下，顿时人心惶惶。
当是时。