沈母将钱包好，起身道：“你的记性比你两个兄长都好，娘等着你们兄弟都中进士，给我封诰命呢。”

庄绍耀跟着起身往外走，笑道：“娘不用等我，大哥不出三四年就能让你当上诰命夫人。”

母子一路说着，来到前院，先将钱交给董四暂拿着。自己进厨房，发现热菜都烧好。

她抬头瞧了眼天色，虽然夏日天黑晚，但这些人还要回县城，不能让他们回去太晚，于是就让人上热菜。

热菜有五六道，配上油饼，众人肚子吃得滚圆，张三等人接了喜钱，方告辞回县城。

陪客的叔伯帮着将堂屋清扫干净才离开。

沈母留了帮厨的媳妇妯娌，再加上他们家人，将剩饭剩菜热热，又煮了一锅杂菜酥肉汤，与众人吃了。

吃罢饭，沈母再三道谢，众人也是洗完杯碟才散去。

庄绍耀出了堂屋，皎洁的月光泼洒一地，天空是澄澈的深蓝，虫鸣蛙声一片，白日燥热的风多了几分轻柔。

沈母与潘妈检查过厨灶，催促庄绍耀回房休息。

以后几日，母子翘首等待庄进与庄绍宗归家。庄家的亲戚得知庄绍宗中了秀才，陆陆续续带着贺礼过来探望。

过了四五日，庄进与庄绍耀带着仆从董三风风尘尘从开封府赶回来。

庄进父子虽神色略带疲惫，但精神颇好。

庄进与长子庄绍光都曾困于院试，庄绍光考了四次方过，而庄进考了十二次才过。

然而，庄绍宗两次就考过了，这让父子怎么不高兴？

庄进招呼起赶来见秀才公的人，对众人侃侃而谈，说起在府城的见闻。

正说着曹员外过来了，他过来送院试的卷资，程仪和贺仪，总计二千钱。

庄进推辞道：“我家今日能过着，曹兄不如把这钱送给那些贫寒之士。”

曹员外气度儒雅，容貌周正，头戴纱帽，身着石青色圆领袍，笑道：“亏你还是读书人，难道不知道子贡赎人的故事？钱不多，但是咱们汝县宾兴的心意。”

“若真缺钱，我们自然想办法去募，缺不到咱们学子的头上。”

曹员外早年在南边做生意，见江苏安徽等地皆有宾兴，从士绅募集银钱购置田产，以生息资助考生应考。

他回汝县后，发现本县读书人多孤寒无钱应考，便倡议建立汝县宾兴，自己出资一千两银子，其他乡人也都响应，用募资购置一百多亩地，每年产利息百两有余。

当年庄绍光能参加乡会殿试，全赖宾兴帮衬盘缠和卷烛之费。不说其他费用，光路费，汝县宾兴就资助了庄绍光一百四十七两。

庄进想了半响，收下来，笑道：“咱们汝县今年出了八九个秀才，文风比之前更盛。”

曹员外感叹道：“我只盼着多出几个举人。怎么不见秀才相公？”

庄进道：“他回屋歇着了，我让人叫他。”

曹员外忙阻止道：“不必了，考了几场试又从府城回来，已是累极，让他休息，千万不要吵着他。”

庄进便没有叫庄绍宗，两人说了一会子话。曹员外临走前问：“庄兄，宗哥儿中秀才乃是喜事一桩，你可要办宴庆贺？”

庄进听了，道：“刚才正与叔伯商议，准备后日自己人热闹一下。”

曹员外闻言笑道：“你这么说，那我就不请自来了。”

庄进笑了：“你本来就是咱们村的人，来了还能把你赶出去不成？”

曹员外得了这话，喜笑颜开，拱手告辞道：“那我就要携家带口地过来了。”

第三日一早，庄进让董大派人把庄绍耀接回家参加庆贺宴。

庄绍耀为庆贺二哥中秀才，用零花钱给他买一份礼物，揣在怀中，畅想二哥该如何感谢他。

庄绍宗乍看封皮，心一跳，忙将门关上，道：“你怎么买这本书？”

庄绍耀一脸迷茫，道：“大哥之前写信说科举艺文当推王、唐、瞿、薛四大家，我去书铺问了，他们都说没有这四人的书，给我推荐同样是大才子汤显祖的书。”

庄绍宗没好气地伸手戳庄绍耀的额头，道：“那你就给我买回一本《牡丹亭还魂记》？”

哪来坑哥哥的弟弟啊？

如今科举不考诗歌词赋，因而庄进等师长一概将前人诗集游记等视为杂书，不许庄绍宗看，更何况是《牡丹亭还魂记》这样的戏本？

庄绍耀更加不解了，道：“我随意翻了一页，文辞优美，用句清丽。”

庄绍宗叹了一口气，无奈道：“你明儿把书退了。这书要是被咱爹发现，能把我们的双腿打断。”

庄绍耀听了，顿觉屁股隐痛，立马将书抛到庄绍宗的怀中，忙不迭道：“给你的礼物就是你的了，或仍或看都随你。”

“买这书有辱斯文，退了更有辱斯文，要去你去，我不去。”

庄绍宗被这话气笑了，伸手将书压在庄绍耀的床席下，道：“你个毛孩子还有辱斯文？我拿这书更是有辱斯文。

庄绍耀将书取出，又扔回庄绍宗的怀中，道：“给你的就是你的，和我无关。二哥你如今是秀才公，也大了，咱爹不打你，但肯定会打我。”

“二哥，你是天下最好的哥哥，就帮帮我这一次吧。”庄绍耀哀求道。

庄绍宗深吸一口气，一边将书放到床席下，一边道：“我都被你气死了，晚上我过来拿，谁也不要说。”

庄绍耀眉开眼笑，发誓道：“我打死也不会说的。”

两人刚商议妥当，外面就传来敲门声。

“谁啊？”

“二少爷，你在里面啊。镇上的曹员外来了，老爷让你过去。”门外是董三。

庄绍宗脚步迈出房门之际，警告似的看了弟弟一眼。

庄绍耀立马捂住嘴，举手做发誓状。庄绍宗的心稍稍一缓，泛起阵阵涟漪。

那就是《牡丹亭还魂记》啊！

虽不曾全观，但庄绍宗也听同窗讲过几句，对其中的一句话尤为喜欢。

“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。”2

他经常放在嘴边沉吟，只觉得唇齿生香，心驰神往。

然而，父亲对这样不正经的书极为厌恶。

庄绍宗出去后，庄绍耀也跟着出去，他去接他舅家的表弟兼同窗沈绍祖。