武臣率领三千人马从白马津（今河南省滑县）渡过黄河，一路比较顺利，沿途各县或开城投降，或稍作抵抗就被义军攻下。没用多长时间，武臣的军队已攻下十几座城池，队伍也迅速扩大到几万人。武臣进军的顺利，并不在于他的军队有多么英勇，主要是赵地的百姓早已受够了秦朝的暴政，反秦意愿强烈所致。所以当起义军的队伍一到，都纷纷开城迎接。武臣也不手软，进城后不管是和是降，所有的官吏一律杀掉。他的行为自然满足了百姓的愿望，但也凉透了其他郡县秦朝官吏的心。

军队开到范阳（今河北省涿州）时，就遇上了范阳县令徐公的抵抗。这位徐公，得到义军逼近的消息后，立即在城内招募兵士，立志血战到底，保卫城池。

这时，有一位叫蒯通的人到官府找到徐公，劝他开城投降义军。

徐公说：“我为何投降？降也是死，守城说不定还有一条活路。”

蒯通说：“大人您错了，起义军马上就要开到城下了，就凭您手里的这些兵士，能守住城吗？”

徐公说：“守一时算一时，即使守不住战死了，也比投降后被杀死光荣。”

蒯通说：“我担心的倒不是城攻破后您被义军杀掉，而担心您在守城时被城里的百姓杀掉。”

徐公惊讶地说：“我平日待百姓不错，谁会杀我呢？”

蒯通平静地说：“您在这任官也十几年了，虽然您待百姓不错，但您在执行秦朝的政令时，杀了多少人，您知道吗？秦朝的暴政是通过您来实施的，满城的百姓早已厌倦了秦的苛政，他们对您这么一任秦朝的官吏能饶恕吗？现在全国各地反秦抗秦的起义纷纷发生，老百姓早就盼着这一天了，他们还能帮您守城吗？”

徐公急了，忙问：“你说该怎么办？”

蒯通说：“我有一个办法，即可保城，也可以保您的性命。”

徐公忙说：“你快说给我听听。”

蒯通卖了一个关子说：“您不要急，等我出城去见了义军首领后您就知道了。但有一点您要记住，不管城外有什么动静，您都不要出城，只在城里坚守就行了。”