长安城里，突厥使者执失思力再次请求觐见唐皇李世民。

时过境迁，时移世易，四年前他来到长安的时候，突厥大军正在城外的渭水便桥边饮马，整个长安城都盼着可汗能握手言和，收兵北归，那时的执失思力，何其志得意满。而此时他受颉利可汗之命而来，则满是失败的酸楚和屈辱。

入宫之后，执失思力在殿前下跪，代表颉利可汗向唐廷谢罪，请求举国依附于唐朝，并且承诺，颉利可汗自己也将亲自入朝，接受大唐天子的处置。

和上次执失思力所受的雷霆盛怒，乃至差点要被李世民斩首的惊险情节不同，唐廷君臣对执失思力十分客气，皇帝十分仁慈地接受了他代表突厥所提出的请求，还以莒国公唐俭为鸿胪卿（相当于外交部长），与执失思力一同返回突厥王庭安抚突厥所部。唐俭是突厥人民的老朋友了，多次出使过东突厥，派他再次出使，无疑是一个善意的信号。

不过，执失思力也明白，仁慈是强者才配拥有的，唐廷的仁慈，意味着这个不可一世的突厥帝国，此时已经日薄西山了。

但执失思力不知道的是，当他献完请罪表退下之后，唐皇李世民向在一旁看着的唐俭问道：“唐卿觉得，这次可以把颉利可汗给抓来么？”唐俭的回答是，“靠着我们大唐的力量，自然可以拿到他。”唐俭的回答意味深长，却正中李世民下怀，因此就有了唐俭出使的故事。

有这几年搜集的情报打底，唐廷君臣早已经将颉利可汗的性格习惯摸得透透的。这次颉利可汗卑辞求和，绝不可能是他的本意，突厥人想的不外乎就是拖得一刻是一刻，等到来年草绿马肥之际，撤退到大漠以北，与九姓突厥汇合。要是真的让颉利可汗的图谋得逞，那他就真可谓是困龙游于大海了。

此时的颉利可汗正在铁山，铁山往北不远就是碛口，过了碛口，也就是翻越了阴山天险，再往北就是茫茫大漠。此时阻挡颉利北上的，就只有漠北的严冬了。颉利可汗要是被逼急了，绝望北逃，大漠茫茫，唐军就算在颉利身边安插了间谍，他们也没有机会把情报送出来，唐军就再也找不到突厥人在哪里了。李世民、唐俭要做的，就是让颉利可汗稳住，所以他们明着下诏准许投降，其实是在为塞北的唐军提供巨大的战略机会。

下一步，就看前线的李靖怎么做了。

当李靖和李世勣两支大军在白道会师的时候，他们都已经得知了颉利可汗上表谢罪，天子已下诏允许投降的消息。所以，当李世勣在白道的军营迎接李靖到来时，两位当世名将最想要了解的都是对方的想法。李靖没有别的话，开门见山地问：“懋功（李世勣字），你怎么看？”

李世勣是直爽人，当即便道：“颉利虽然战败了，但此时仍有数万之众，此时他就在碛口不远，如果他通过碛口逃亡阴山以北，道路艰险，那就没法追上了。为今之计，只有一战，趁他们接到诏书，以为事情已经摆平了的时候，彻底解决他们！”

这想法恰恰与李靖不谋而合，也与千里之外长安城的李世民所见略同。一战解决突厥，是对待游牧部族的最优解，草原广袤，中原王朝的军队大举而来，游牧部族很可能就骑着马不知躲哪里去了，要是旷日持久地打下去，那就是军队后勤的灾难。所以当初出征之际，李世民就写了亲笔信给李靖，说：“军中的事情，一切由你决定，我就不管了！”有了李世民的准话，李靖这个节度诸军的主帅，就有底气放手一搏。

从头至尾，唐军的战略就是打一场快、狠、准的斩首行动，将突厥可汗的部队全歼于阴山以南，就算是击溃了突厥军，但如果让颉利逃出了碛口，也不能算成功。此时此刻，颉利可汗就在碛口边上，半只脚都要跨出阴山了，再不出击，难道还留着过年？

因此，李靖和李世勣干脆地拍板决定，继续出击。当天夜里，李靖便点起精骑一万，带足二十日的粮草，即刻出发，直取铁山的可汗牙帐。

这件事情，唐军将领中其实还有点不同意见，副总管张公瑾说，鸿胪卿唐俭还在可汗牙帐那里和谈，这不是把朝廷使者往火坑里推吗？想当年楚汉相争的时候，汉王刘邦派郦食其说服齐国投降，齐国放松了戒备，而韩信趁机带兵灭掉了整个齐国，出使齐国的郦食其被盛怒的齐王给扔进鼎镬里活活煮死了。要是颉利听说唐军反水，那唐俭岂不是也会有相似的命运？李靖当即就怼了回去，“这就是当初韩信破齐的计谋，难道真的要为了一个唐俭而牺牲整个战局？”军情紧迫，他不想听部下提问题出来，有问题请自己解决，大唐在那里不是有很多间谍吗？是打是和，这事儿没得商量，有能耐就自己去把唐俭救回来！

李靖的大军一路北上，终于到达了阴山山麓之下，沿着山脚再继续前进，便是铁山牙帐了。却在此时，前面忽然遇上了千余人的突厥斥候队。为了保证这次行动的绝对保密，李靖当机立断地把这队斥候俘虏了下来，带着俘虏们继续往前。

在铁山大营的数万突厥军面前，李靖的一万人占有着明显的劣势，到了这时候，行动的保密性就更为重要了，不能让突厥人提前发现唐军的行踪，否则有了防备，仗就会变得非常棘手。眼下这一万人的马队，长途行军，一人带着一匹战马，两三匹备用马，目标实在太大。李靖于是决定，派出小股先锋打头阵，大军随后就到。而他选择的前锋指挥官，却是一个叫苏定方的年轻人。